Il ciclo dell'azoto in acquario, spiegato in modo semplice
Ammoniaca, nitrito, nitrato: capisca cosa succede in un acquario nuovo, quanto aspettare e come verificarlo prima di aggiungere animali.
In questa guida
Il ciclo dell'azoto è la trasformazione, a opera dei batteri, dei rifiuti tossici di un acquario in composti molto meno pericolosi: l'ammoniaca diventa nitrito, poi il nitrito diventa nitrato. In una vasca nuova, questi batteri sono assenti o troppo pochi. Ci vogliono generalmente quattro-sei settimane perché si stabiliscano, motivo per cui nessun pesce o gamberetto va introdotto prima della fine di questo ciclo, confermata dai test.
Da dove viene l'ammoniaca?
Tutto ciò che si decompone nell'acqua rilascia azoto sotto forma di ammoniaca e ammonio: rifiuti animali, cibo non mangiato, foglie morte, ma anche, all'avvio, alcuni substrati nutritivi nuovi. Queste due forme coesistono. L'ammoniaca non ionizzata è circa cento volte più tossica per i pesci dell'ammonio, e la sua quota aumenta con l'aumentare di pH e temperatura.
Anche a bassa concentrazione, l'ammoniaca stressa i pesci e danneggia le loro branchie; a dosi più alte, uccide. In un acquario senza batteri stabiliti, si accumula senza essere rimossa.
Le tre fasi del ciclo
Ammoniaca
All'inizio, l'ammoniaca è presente e nulla la trasforma ancora. I batteri nitrificanti cominciano a colonizzare ogni superficie: materiale filtrante, substrato, decorazione, vetro.
Nitrito
Un primo gruppo di microrganismi ossida l'ammoniaca in nitrito. Questo è stato a lungo attribuito unicamente a batteri del genere Nitrosomonas; uno studio su 27 filtri di acquari d'acqua dolce ha mostrato che gli archei, altri microrganismi, vi erano il più delle volte dominanti. Per lei, il principio non cambia: i livelli di ammoniaca scendono, ma i livelli di nitrito salgono. Il picco di nitrito si verifica spesso intorno alla terza settimana. Il nitrito è anch'esso molto tossico: ostacola il trasporto di ossigeno nel sangue dei pesci.
Nitrato
Un secondo gruppo, tra cui batteri del genere Nitrospira, converte a sua volta il nitrito in nitrato. Il nitrato è molto meno tossico, ma si accumula nel tempo. Viene in parte consumato dalle piante e rimosso durante i cambi d'acqua.
Quando ammoniaca e nitrito restano a zero mentre i rifiuti continuano a essere prodotti, il ciclo è stabilito: entrambe le popolazioni batteriche sono abbastanza numerose da tenere il passo.
Come avviare il ciclo
Un acquario senza fonte di azoto non ciclerà: i batteri hanno bisogno di cibo. Esistono diversi approcci, tutti senza animali:
- Un pizzico di cibo ogni due o tre giorni, che si decompone e fornisce ammoniaca.
- Molte piante fin dal primo giorno, che forniscono materia organica e consumano parte dei composti azotati.
- Un po' di materiale filtrante da un acquario sano, che semina la vasca di batteri.
- Batteri in bottiglia, che possono aiutare ad avviare il processo, senza dispensarla dal verificare con i test.
Mantenga il filtro sempre in funzione, giorno e notte: i batteri hanno bisogno di un flusso d'acqua ossigenata. Tratti l'acqua del rubinetto con un condizionatore se contiene cloro o cloramine.
Monitorare il ciclo con i test
I test sono l'unico modo per sapere a che punto è il suo acquario. Misuri due-tre volte a settimana e annoti i risultati: vedrà comparire un picco di ammoniaca, poi un picco di nitrito, poi il nitrato stabilizzarsi definitivamente.
Le strisce multiparametro le permettono di seguire rapidamente la tendenza. Le strisce Dennerle WaterTest 6in1 misurano pH, KH, GH, nitrito, nitrato e cloro, ma non l'ammoniaca: durante l'avvio, le integri con un test dedicato ammoniaca/ammonio. Per un valore preciso, un test a goccia resta più accurato delle strisce.
Il ciclo può essere considerato completo quando:
- l'ammoniaca è a zero;
- il nitrito è a zero;
- il nitrato è misurabile;
- e questi risultati restano stabili per diversi giorni consecutivi.
Poi effettui un cambio d'acqua di circa il 30-50% per abbassare il nitrato, e introduca gli animali gradualmente, in piccolo numero: i batteri adegueranno la loro popolazione al nuovo carico.
Dopo il ciclo: mantenere l'equilibrio
Il ciclo non si ferma mai davvero. Per mantenerlo stabile:
- cambi il 10-30% dell'acqua ogni settimana, a seconda della popolazione e del volume;
- sciacqui il materiale filtrante nell'acqua prelevata dall'acquario, mai sotto il rubinetto;
- non sostituisca tutto il materiale filtrante in una volta;
- nutra con moderazione, in una quantità mangiata entro pochi minuti;
- rimuova le foglie in decomposizione e gli avanzi.
Il nitrato dovrebbe restare moderato. Un valore sotto i 25 mg/L è un obiettivo ragionevole in una vasca di pesci, ed è meglio puntare più in basso per i gamberetti, sensibili all'accumulo di rifiuti. Se le alghe si insediano comunque, la nostra guida sulle alghe nelle prime settimane aiuta a identificarne la causa.
Errori comuni
- Aggiungere animali dopo solo pochi giorni: è la causa più comune di perdite in una vasca nuova.
- Fidarsi dell'acqua limpida: l'acqua limpida può comunque contenere livelli tossici di nitrito.
- Pulire tutto in una volta: filtro, substrato e decorazione lavati lo stesso giorno, e i batteri ripartono quasi da zero.
- Spegnere il filtro di notte: senza flusso d'acqua, i batteri soffocano.
- Sovrappopolare tutto in una volta: anche una vasca matura ha bisogno di tempo per assorbire un forte aumento di rifiuti.
Andare oltre
Il ciclo dell'azoto è il primo passo di qualsiasi progetto acquatico. Lo trova al centro della nostra guida iniziare con l'aquascaping e della nostra comparativa quale acquario per i gamberetti d'acqua dolce. Il progetto Il mio primo aquascape dettaglia anche la tempistica delle prime settimane, e la nostra guida su un aquascape nano da 30 litri la applica a una piccola vasca.
Fonti
Domande frequenti
Quanto dura il ciclo dell'azoto in un acquario?
Generalmente quattro-sei settimane, a volte un po' meno con materiale filtrante di una vasca sana, a volte di più in acqua fredda. Solo test ripetuti possono confermare che è finito.
Come faccio a sapere quando il ciclo dell'azoto è finito?
Il ciclo è stabilito una volta che ammoniaca e nitrito restano a zero per diversi giorni consecutivi, mentre il nitrato è misurabile. Un cambio d'acqua le permette poi di abbassare il nitrato prima di introdurre i primi animali.
I batteri in bottiglia bastano per saltare il ciclo?
Possono aiutarlo a partire più in fretta, ma non sostituiscono i test. Continui a testare l'acqua e introduca gli animali solo una volta che ammoniaca e nitrito sono in modo affidabile a zero.
