Per un giardino idroponico in casa la fibra di cocco è il substrato più semplice: trattiene bene l'acqua, non modifica il pH della soluzione e si composta dopo l'uso. L'argilla espansa si presta meglio ai sistemi in cui il livello sale e scende, perché drena in fretta e si riutilizza per anni. La lana di roccia resta molto regolare e molto affidabile, ma richiede una preparazione prima dell'uso e finisce nei rifiuti. Ecco come scegliere senza sbagliare.

Che cosa si chiede a un substrato fuori suolo

Un substrato non è un concime. In una coltura senza terra tutto il nutrimento viene dalla soluzione nutritiva; il substrato, dal canto suo, svolge tre funzioni meccaniche.

• Tenere la pianta dritta, da solo o dentro un cestello forato.
• Trattenere un po' d'acqua tra un apporto e l'altro, perché le radici non secchino.
• Lasciar circolare l'aria, perché le radici hanno bisogno di ossigeno in permanenza. È il punto che si dimentica più spesso, e quello che fa più danni.

Un buon substrato è anche inerte: non rilascia elementi nutritivi e non sposta il pH della soluzione, che si mantiene tra 5,5 e 6,5. Il ruolo di questi substrati nell'insieme del sistema è descritto nella nostra guida come funziona l'idroponica.

I tre candidati rispondono a queste tre funzioni, ma non nelle stesse proporzioni. La scelta sta tutta lì.

Il confronto a colpo d'occhio

Nessuno di questi substrati è migliore in assoluto: si distinguono soprattutto per la coppia ritenzione-arieggiamento e per ciò che se ne fa dopo il raccolto.

La lana di roccia

È un materiale ottenuto da roccia fusa e poi filata in fibre, venduto in cubetti di semina, in pani di coltivazione o in fiocchi. La sua fama viene dalla regolarità: da un cubetto all'altro la struttura è identica, quindi lo è anche il comportamento dell'acqua. Nella produzione professionale questa costanza vale molto.

I suoi pregi in casa sono reali. Trattiene molta acqua pur conservando spazi d'aria, il che tollera un'irrigazione irregolare. Le radici la attraversano facilmente, e un cubetto scivola tale e quale in un cestello o dentro un pane più grande al momento del trapianto.

I suoi vincoli sono altrettanto reali.

• È alcalina da nuova. Va condizionata prima dell'uso, immergendola in un'acqua il cui pH è stato abbassato secondo le indicazioni del produttore. Saltare questo passaggio falsa il pH della soluzione fin dai primi giorni.
• Si satura facilmente. Un cubetto intriso d'acqua scaccia l'aria e asfissia le radici. Si sgocciola dopo l'ammollo, senza strizzarlo come una spugna, perché se ne schiaccerebbe la struttura.
• Le sue fibre sono irritanti per la pelle, gli occhi e le vie respiratorie durante il taglio. Guanti e lavoro a umido sono d'obbligo, ed è meglio non manipolarla asciutta.
• Non si composta e non si riutilizza correttamente da una coltura all'altra. Ogni raccolto produce un rifiuto.

È un buon substrato tecnico, soprattutto per serie di semine e di talee. Per una coltura domestica occasionale, i suoi vincoli di preparazione e di smaltimento pesano parecchio di fronte ad alternative più semplici.

L'argilla espansa

Sono granuli di argilla cotta ad alta temperatura, cavi e porosi, da 8 a 16 mm circa secondo la pezzatura. Non trattengono quasi acqua, ma lasciano circolare l'aria in modo notevole, ed è esattamente ciò che si chiede loro.

Il loro terreno d'elezione è il cestello di un sistema in cui la soluzione sale e scende, oppure scorre: flusso e riflusso, gocciolamento, torri verticali. Tra un passaggio di soluzione e l'altro l'aria riempie subito gli interstizi, e le radici respirano. In un sistema a galleggiamento, dove il livello non si muove, servono soprattutto a bloccare il colletto della pianta sopra l'acqua.

Tre punti pratici:

1. Sciacquatela prima del primo utilizzo. L'argilla nuova rilascia una polvere rossa che intorbida la soluzione e intasa i filtri della pompa. Basta un passaggio sotto l'acqua corrente in uno scolapasta, finché l'acqua non esce limpida.
2. Non seminate direttamente lì dentro. Un seme posato tra i granuli secca in poche ore. Si semina in un tappo o in un cubetto, poi si incastra quel tappo nell'argilla una volta uscite le radici.
3. Lavatela dopo il raccolto con acqua calda, strofinando, e lasciatela asciugare prima di riporla. Serve allora per diversi anni. È il suo principale vantaggio economico ed ecologico.

Il peso da bagnata non è trascurabile su uno scaffale o su una torre, e i granuli si spostano quando si maneggia un cestello. Sono inconvenienti di comodità, non di coltivazione.

La fibra di cocco

Ricavata dal mesocarpo delle noci di cocco, si presenta in tappi di semina, in mattonelle compresse da reidratare o in chips più grossolane. Unisce una buona ritenzione idrica a un arieggiamento corretto, il che ne fa il substrato più versatile dei tre per un uso domestico.

Due punti di attenzione, entrambi risolti al momento dell'acquisto.

• Il sale. La fibra grezza contiene sali che la pianta non gradisce. Una fibra di qualità è sciacquata in fabbrica; l'informazione compare sulla confezione. Nel dubbio, sciacquate abbondantemente prima dell'uso.
• La saturazione. Come la lana di roccia, un tappo fradicio scaccia l'aria. Lo si fa gonfiare in acqua tiepida, poi lo si lascia sgocciolare prima di seminare.

In compenso non richiede alcuna preparazione del pH, si maneggia a mani nude, si composta insieme alle radici a fine coltura, e un tappo entra direttamente nel cestello senza trapianto né terra da sciacquare. Per una semina destinata a un piccolo sistema è la soluzione più diretta.

Qualunque sia il substrato, gli elementi nutritivi vengono esclusivamente dalla soluzione. Un substrato inerte non apporta nulla alla pianta: il dosaggio e il pH della soluzione fanno tutto il lavoro.

Scegliere in base al sistema

• Sistema a galleggiamento o in acqua profonda: un tappo di cocco basta a reggere la piantina, eventualmente bloccato da qualche granulo di argilla espansa. Le radici pendono poi nella soluzione e non hanno più bisogno di substrato.
• Gocciolamento: argilla espansa per l'arieggiamento, oppure lana di roccia se volete una ritenzione più forte tra un apporto e l'altro. La scelta dipende soprattutto dalla frequenza della pompa.
• Sistema a flusso e riflusso: l'argilla espansa è nel suo elemento, dato che il drenaggio tra due allagamenti fa entrare l'aria.
• Film nutritivo: il substrato si limita al tappo di semina, cocco o lana di roccia. Il resto delle radici vive nella lama di soluzione.
• Sistema a stoppino: preferite un substrato che trattenga l'acqua, cocco o lana di roccia, dato che nulla circola attivamente.
• Semine e talee, in qualunque sistema: tappi di cocco per la semplicità, cubetti di lana di roccia se ne fate molte e volete una regolarità perfetta.

E la perlite, la vermiculite, la pozzolana?

Esistono anche loro, e spesso si mescolano alle precedenti. La perlite è molto arieggiante e molto leggera, ma galleggia e si sposta; si mescola più che usarla da sola. La vermiculite trattiene molta acqua e serve a correggere una miscela troppo drenante. La pozzolana, roccia vulcanica, si comporta più o meno come l'argilla espansa, in versione più pesante e più spigolosa.

Il ragionamento resta lo stesso in tutti i casi: più un substrato trattiene acqua, meno contiene aria, e viceversa. Si regola la miscela sul sistema, non il contrario.

Gli errori frequenti

• Seminare direttamente in un substrato drenante. L'argilla espansa e la pozzolana asciugano troppo in fretta per un seme.
• Saltare il condizionamento della lana di roccia. Il pH della soluzione sale allora senza che se ne capisca il motivo.
• Strizzare un tappo o un cubetto per sgocciolarlo. La struttura si schiaccia e non riprende la forma.
• Riutilizzare un substrato organico da una coltura all'altra. Cocco e lana di roccia usati trattengono radici morte; si sostituiscono.
• Credere che il substrato nutra la pianta. Fuori suolo tutto viene dalla soluzione. Se siete ancora indecisi tra coltura senza terra e coltura in vaso, il nostro confronto idroponica o terra imposta i termini della scelta, e l'idroponica in casa senza gergo descrive la routine completa.

Tappi, nutrienti e sistemi sono riuniti nel reparto idroponica.

Fonti

• Hydroponics at Home — University of New Hampshire Extension
• Hydroponic Systems, Nutrient Solution Programs and Recipes — Penn State Extension
• Hydroponics — Royal Horticultural Society
• Growing without soil: getting started with hydroponics at home — University of Illinois Extension