L'idroponica significa coltivare le piante senza terra, nutrendole con sali minerali disciolti in acqua. Tre cose la fanno funzionare: una soluzione nutritiva completa, ossigeno intorno alle radici, e un supporto che sostenga la pianta. I vari sistemi, che si chiamino DWC, NFT, a goccia o a stoppino, sono solo modi diversi di fornire queste tre cose alle radici. Una volta capito questo principio, scegliere un sistema per il suo appartamento diventa semplice.

Cosa fa la terra, e come la sostituisce l'idroponica?

In un vaso, la terra svolge diversi ruoli contemporaneamente. Mantiene la pianta in piedi. Immagazzina acqua e minerali tra un'irrigazione e l'altra. E, tra le sue particelle, trattiene aria, che le radici respirano.

L'idroponica separa questi ruoli e ne affida ciascuno a una parte del sistema:

• Il supporto è fornito da un substrato inerte o da un cestello a rete.
• Acqua e cibo arrivano tramite la soluzione nutritiva, a contatto diretto con le radici.
• L'aria è fornita dal design del sistema: bolle, circolazione dell'acqua, drenaggio o lo spazio lasciato sopra il liquido.

La pianta in sé non cambia. Ha ancora bisogno di luce, di una temperatura adatta e di cure. In casa, un'illuminazione supplementare è spesso necessaria.

La soluzione nutritiva: ciò che mangia la pianta

La soluzione nutritiva è acqua in cui è stato disciolto un fertilizzante progettato per l'idroponica. Secondo la Royal Horticultural Society, combina gli elementi principali, azoto, fosforo, potassio, magnesio e zolfo, con quantità molto piccole di oligoelementi: rame, boro, ferro, manganese, molibdeno e zinco. Senza terra a colmare la differenza, non deve mancare nulla: ecco perché si usa un fertilizzante formulato per questo scopo, dosato secondo la sua etichetta.

Due misurazioni le permettono di controllare questa soluzione:

• Il pH indica la sua acidità. La maggior parte delle piante assorbe meglio i nutrienti tra 5,5 e 6,5; nella produzione professionale, l'obiettivo è spesso 5,8-6,2. Fuori da questo intervallo, alcuni elementi diventano meno disponibili, anche in una soluzione ricca.
• La conduttività, o EC, riflette la quantità di sali disciolti, e quindi la concentrazione del fertilizzante. Aiuta a evitare una soluzione troppo diluita o troppo concentrata.

Le piante non assorbono ogni elemento allo stesso ritmo. Col tempo, la soluzione si squilibra: la rabbocchi con acqua pulita e la rinnovi completamente di tanto in tanto. La nostra guida idroponica indoor senza gergo tecnico copre questa routine nel dettaglio.

Ossigeno: perché le radici non annegano

È il punto più spesso trascurato. Tutte le radici hanno bisogno di ossigeno: in idroponica, la zona delle radici deve essere umida e nutrita, ma anche molto ben aerata. La RHS lo afferma chiaramente: le radici della maggior parte delle piante muoiono in acqua stagnante.

Ogni sistema affronta questo problema a modo suo. Si pompano bolle nell'acqua, si mantiene un sottile film di liquido in movimento, si lascia drenare il substrato tra un'alimentazione e l'altra, o si mantiene uno spazio d'aria umido tra la soluzione e il cestello. Quando confronta due sistemi, si chieda sempre: come respirano le radici?

Supporti: cosa sostituisce la terra

Il supporto sostiene la pianta, trattiene un po' di umidità e lascia circolare l'aria. I più comuni sono fibra di cocco, perlite, vermiculite, lana di roccia, pomice e argilla espansa. Alcuni sistemi ne fanno quasi a meno: le radici pendono allora direttamente nell'acqua, e il supporto si limita al tappo usato per la semina.

Per avviare i semi, i tappi di semina sono comodi: semina direttamente in essi, poi fa scivolare il tappo nel cestello del sistema una volta che le radici ne fuoriescono.

I principali sistemi, dal più semplice al più tecnico

Lo stoppino

Uno stoppino assorbente si immerge nel serbatoio e attira la soluzione per capillarità nel substrato, spesso perlite, vermiculite o fibra di cocco. Il sistema è passivo: nessuna pompa, nessuna elettricità. È il più semplice da costruire, ma si adatta soprattutto a piante piccole e poco assetate.

Il metodo non circolante, detto "Kratky"

Sviluppato all'Università delle Hawaii, questo metodo non usa né pompa né elettricità. Riempie un contenitore di soluzione nutritiva una sola volta. I cestelli, che contengono un substrato e una giovane pianta, si immergono solo alla base. Nel corso delle settimane, il livello scende man mano che la pianta beve, ma le radici hanno avuto il tempo di crescere verso il basso. La parte di radici lasciata nell'aria umida, sotto il coperchio, serve allora per respirare. Raccolga prima che la soluzione si esaurisca, poi pulisca e ricominci. Il metodo è adatto a colture che usano poca acqua: lattuga, coriandolo, cipollotti, pak choi o crescione.

Coltivazione in acqua profonda (DWC)

Le piante, tenute in cestelli, galleggiano sulla soluzione nutritiva, e le loro radici vi si immergono permanentemente. Per mantenere l'acqua ossigenata, viene generalmente areata con una pompa e un diffusore d'aria, come in un acquario. Il sistema è semplice da capire e adatto alle piante a foglia.

Tecnica del film nutritivo (NFT)

Le piante sono allineate in canali leggermente inclinati e coperti, lungo i quali scorre continuamente un sottile film di soluzione. Le radici attingono acqua dal basso e aria dall'alto. È efficiente, ma fragile: senza substrato a trattenere l'umidità, se la pompa si ferma, le piante appassiscono molto in fretta.

Irrigazione a goccia

Una pompa invia la soluzione da un serbatoio alla base di ogni pianta, tenuta in un substrato come perlite o lana di roccia. Qualsiasi eccesso può andare perso o, più economico e meno dispendioso, tornare al serbatoio tramite un canale. Questo principio si trova in molti orti indoor compatti e nelle torri di coltivazione verticale.

Flusso e riflusso

I vasi, riempiti di substrato, vengono posizionati in un vassoio che viene allagato a intervalli regolari, poi drenato. Le radici ricevono acqua durante l'allagamento e aria durante il drenaggio.

Aeroponica

Le radici pendono nell'aria, all'interno di una camera sigillata, e la soluzione viene nebulizzata su di esse. È la tecnica più sofisticata, e la più dipendente dalla sua attrezzatura.

Quale sistema per un appartamento?

Dipende tutto da cosa vuole imparare e da quanto può tollerare gli insuccessi.

• Per capire il principio a basso costo: un barattolo opaco con il metodo Kratky, o un sistema a stoppino, con una lattuga o qualche erba aromatica. Nessun rumore, nessuna presa elettrica.
• Per un rifornimento regolare di erbe aromatiche da cucina: un piccolo sistema a pompa, coltivazione in acqua profonda o a goccia, integrato con una lampada.
• Per dopo: NFT e aeroponica, più produttivi ma più sensibili alle interruzioni di corrente. Un'interruzione prolungata può uccidere le piante.

Qualunque sia il sistema, tenga il serbatoio lontano dalla luce: le alghe si insediano in una soluzione nutritiva illuminata e intasano il circuito.

Cosa non fa l'idroponica per lei

L'idroponica non elimina il bisogno di luce o calore. Il suo allestimento costa più di un vaso e un sacco di terriccio, e richiede un monitoraggio regolare del livello dell'acqua, della concentrazione e del pH. In cambio, le piante crescono spesso più in fretta, usando meno acqua, e le malattie e i parassiti del terreno causano meno problemi. Per valutare pro e contro, legga la nostra comparativa idroponica o terra.

Per scegliere le sue prime colture, veda la nostra guida piante facili per l'idroponica, poi esplori la sezione idroponica.

Fonti

• Hydroponics — Royal Horticultural Society
• Growing crops with hydroponics — Royal Horticultural Society
• Growing without soil: getting started with hydroponics at home — University of Illinois Extension
• A Suspended Net-Pot, Non-Circulating Hydroponic Method for Commercial Production of Leafy, Romaine, and Semi-Head Lettuce — University of Hawaiʻi, CTAHR