Scelga l'idroponica se vuole insalate ed erbe aromatiche che crescono rapidamente in cucina, senza terriccio, ed è disposto a monitorare una soluzione nutritiva e a dipendere spesso dall'elettricità. Scelga la terra se vuole iniziare con un piccolo budget, un modo di coltivare che perdona qualche irrigazione mancata, e la scelta più ampia di piante, in particolare per le piantine destinate al giardino. Entrambe funzionano in casa, e nessuna delle due sostituisce la luce. Ecco le differenze, punto per punto.

Cosa cambia davvero tra le due

In terra, il vaso contiene una riserva. Il terriccio immagazzina acqua e nutrienti tra un'irrigazione e l'altra, e aria tra le sue particelle. Se dimentica di irrigare, la pianta attinge da questa riserva; se esagera con il fertilizzante, il terriccio attutisce in parte l'errore.

In idroponica, questa riserva scompare. La pianta riceve sali minerali disciolti in acqua, e le sue radici dipendono interamente dal sistema per bere, nutrirsi e respirare. È ciò che rende la coltivazione senza terra rapida e precisa, ma anche meno indulgente: un'impostazione sbagliata si manifesta rapidamente. Per i dettagli sul funzionamento, legga come funziona l'idroponica.

Crescita e raccolto

Secondo la University of Illinois, le piante coltivate in idroponica raggiungono spesso la maturità più in fretta e rendono di più che in terra. Le radici trovano acqua e nutrienti senza sforzo, in ogni momento.

Quel "spesso" conta: il vantaggio si manifesta solo se anche le altre condizioni seguono. Una pianta a corto di luce crescerà male in entrambi i casi. In terra, la crescita è generalmente più lenta, ma resta comunque del tutto soddisfacente per erbe aromatiche in vaso ben illuminate.

Uso dell'acqua

L'idroponica può usare fino al 90% in meno di acqua rispetto alla coltivazione in terra, sempre secondo la University of Illinois. Nella maggior parte dei sistemi, l'acqua non assorbita torna nel serbatoio invece di defluire dal fondo del vaso. Anche la RHS sottolinea che una soluzione ricircolante costa meno e inquina meno di una che va persa.

In terra, parte dell'irrigazione defluisce tramite drenaggio ed evaporazione. Su qualche vaso indoor, la differenza resta modesta sulla bolletta, ma si somma se coltiva molto.

Costo

Non daremo prezzi, poiché variano troppo in base all'attrezzatura. Il principio, tuttavia, è chiaro: un sistema idroponico costa di più da allestire rispetto a un vaso, un sacco di terriccio e una bustina di semi.

• In terra: vasi, terriccio, semi, eventualmente un fertilizzante e una lampada. Nessun costo continuativo a parte l'illuminazione.
• In idroponica: il sistema, un fertilizzante progettato per l'idroponica, spesso un tester di pH, a volte una pompa, più l'elettricità per pompa e lampada.

C'è un'eccezione: i metodi passivi, a stoppino o senza circolazione, funzionano senza pompa né elettricità, con solo un semplice contenitore opaco. Le permettono di provare l'idroponica quasi gratis.

Manutenzione quotidiana

In idroponica, la routine è breve ma regolare: monitorare il livello dell'acqua, la concentrazione e il pH della soluzione, rabboccare con acqua pulita, rinnovare la soluzione di tanto in tanto e pulire il sistema tra una coltura e l'altra. Il serbatoio deve restare lontano dalla luce per evitare le alghe.

In terra, la chiave è irrigare al momento giusto: non troppo, poiché radici incrostate d'acqua mancano d'aria, e non troppo poco. Durante la crescita, applica un fertilizzante adatto, e rinvasa una volta che le radici hanno riempito il vaso. Un fertilizzante liquido organico si aggiunge semplicemente all'annaffiatoio.

Rischi e insuccessi

• Interruzioni di corrente: un'interruzione prolungata può uccidere le piante in idroponica. In un sistema a film nutritivo senza substrato, se la pompa si ferma, le piante declinano molto in fretta. La terra, invece, non dipende da nulla.
• Malattie e parassiti del terreno: causano meno problemi in idroponica, poiché non c'è terra. I parassiti che attaccano il fogliame, tuttavia, non fanno distinzioni in entrambi i casi.
• Errori di dosaggio: in idroponica, un sovradosaggio o un pH mal regolato colpisce rapidamente tutta la coltura. In terra, gli effetti sono più lenti e più facili da correggere.
• Assenze: un serbatoio mantiene l'irrigazione per qualche giorno, ma una pompa guasta non dà alcun preavviso. Un vaso in terra si secca, ma perdona meglio una breve assenza.

Scegliere le piante

In teoria, quasi ogni pianta può crescere senza terra: pomodori, peperoni e cetrioli da serra sono persino colture idroponiche comuni tra i produttori professionali. In casa, insalate ed erbe aromatiche restano le migliori colture da cui partire, poiché crescono rapidamente e occupano poco spazio. I pomodori funzionano, ma producono più lentamente e richiedono molto più spazio. La nostra guida sulle piante facili per l'idroponica esamina le opzioni.

La terra resta la scelta naturale per le piantine di ortaggi destinate al balcone o al giardino. Pomodori, peperoni e melanzane cominciano in moduli di terriccio, poi vengono piantati fuori dopo le ultime gelate: il nostro calendario di semina indoor fornisce le date.

Quattro miti

"In idroponica, le piante non hanno bisogno di luce." Falso. Il metodo di coltivazione cambia il modo in cui le radici si nutrono, non il bisogno di luce delle foglie. In casa, un'illuminazione supplementare è spesso necessaria in entrambi i casi.

"L'idroponica è chimica." La soluzione nutritiva fornisce, disciolti in acqua, gli stessi elementi che una pianta attinge anche dalla terra: azoto, fosforo, potassio, magnesio, zolfo e oligoelementi. La differenza sta nella forma della fornitura, non nella natura di questi elementi.

"Coltivare in terra è automaticamente biologico." Dipende tutto da cosa applica. Alcuni fertilizzanti liquidi organici, come il Bio·Grow di Biobizz, portano una certificazione che ne mostra l'uso consentito in agricoltura biologica; altri fertilizzanti per vaso sono a base minerale.

"Con un sistema idroponico, non si può sbagliare nulla." Il serbatoio previene le irrigazioni mancate, ma un pH mal regolato, una soluzione troppo concentrata o una pompa ferma pesano in fretta. La coltivazione senza terra è più precisa, non più indulgente.

Il confronto in breve

• Velocità: vantaggio all'idroponica, se la luce segue.
• Acqua: vantaggio all'idroponica.
• Costo iniziale: vantaggio alla terra, tranne per i metodi passivi.
• Tolleranza a errori e guasti: vantaggio alla terra.
• Pulizia in cucina: vantaggio all'idroponica, senza terriccio da maneggiare.
• Scelta di piante: vantaggio alla terra.
• Malattie del terreno: vantaggio all'idroponica.

Quale profilo si adatta a cosa?

L'idroponica le si addirà se vive in un appartamento, vuole erbe aromatiche e insalate a portata di mano tutto l'anno, ama le routine precise e non teme di misurare un pH.

La terra le si addirà se sta iniziando con un piccolo budget, alleva piantine per un balcone o un giardino, coltiva una grande varietà di piante, o preferisce un metodo che perdoni qualche dimenticanza.

E se è indeciso, cominci con entrambe su piccola scala: qualche erba aromatica in vaso da un lato, un barattolo gestito come sistema non circolante dall'altro. Dopo un mese, saprà quale le si addice.

L'attrezzatura

Per la terra, un terriccio da semina senza torba e un fertilizzante liquido organico bastano per iniziare. Per l'idroponica, i tappi di semina sono il punto di partenza per ogni sistema.

Confronti i due approcci nelle nostre sezioni idroponica e vasi e terriccio.

Fonti

• Growing without soil: getting started with hydroponics at home — University of Illinois Extension
• Hydroponics — Royal Horticultural Society
• A Suspended Net-Pot, Non-Circulating Hydroponic Method for Commercial Production of Leafy, Romaine, and Semi-Head Lettuce — University of Hawaiʻi, CTAHR
• How to sow seeds indoors — Royal Horticultural Society
• Bio·Grow — Biobizz