Per la maggior parte delle colture indoor la risposta sta in una frase: circa 14-16 ore di luce al giorno per piante aromatiche e insalate, circa 16 ore per microgreens e semenzali, una dozzina di ore per le piante verdi ornamentali. In tutti i casi serve un vero periodo di buio: una lampada lasciata accesa in continuo non accelera la crescita. Un timer risolve la questione una volta per tutte.

Che cosa cambia davvero il numero di ore

Una pianta non riceve la luce come si riempie un bicchiere d'acqua: quello che conta è la quantità totale accumulata nell'arco di una giornata. Questa quantità dipende da due cose, l'intensità della lampada all'altezza delle foglie e il numero di ore in cui resta accesa.

È per questo che la durata è una leva utile quanto la potenza. Una lampada modesta accesa a lungo può dare quanto una lampada forte accesa poco. Ha anche un vantaggio pratico in casa: meno potenza istantanea, quindi meno rischio di bruciare il fogliame se la lampada è vicina.

Il limite è che questa compensazione non è infinita. Una lampada troppo debole o troppo lontana non porta quasi nulla all'altezza delle foglie, e allungare la durata non recupererà un'illuminazione piazzata a un metro sopra le piantine. La durata regola la quantità; la distanza e la potenza regolano l'intensità. La nostra guida lampada da coltivazione per interni tratta in dettaglio questo secondo aspetto.

Le durate coltura per coltura

I riferimenti qui sotto vengono dai servizi di divulgazione agricola universitari. Valgono come punto di partenza, da aggiustare poi osservando le piante.

Queste forbici presuppongono che la lampada sia la fonte principale. In una stanza che riceve già diverse ore di luce naturale piena si può restare nella parte bassa della forbice.

I microgreens fanno eccezione all'inizio. Nei primi giorni restano volutamente al buio sotto un coperchio, il tempo che i semi germinino in modo omogeneo. La durata di illuminazione inizia solo nel momento in cui si scopre il vassoio. Lo svolgimento completo è nella nostra guida ai microgreens.

Perché la notte è indispensabile

Viene da pensare che una lampada accesa ventiquattro ore su ventiquattro faccia crescere il doppio più in fretta. Non è quello che succede.

• Le piante respirano di continuo, anche al buio, e una parte del loro metabolismo si svolge in questa fase. L'alternanza giorno-notte fa parte del loro funzionamento normale.
• Molte specie regolano la fioritura sulla lunghezza del giorno. Una durata di illuminazione molto lunga può spingere certe piante a fiorire o a montare a seme prima, cosa non desiderabile quando si coltiva per le foglie.
• Un'illuminazione continua rovina il fogliame di alcune specie, con macchie o scolorimenti che compaiono dopo qualche giorno.
• L'elettricità pesa. Passare da 16 a 24 ore aumenta il consumo della metà per un guadagno nullo, se non negativo.

I riferimenti universitari, del resto, si fermano intorno alle 18 ore per i semenzali. Oltre, si spende senza guadagnare.

Regolare il timer, una volta per tutte

1. Scegliere una fascia oraria comoda. Per 15 ore, un ciclo dalle 7 alle 22 funziona bene: la lampada è accesa quando si è nella stanza e spenta di notte.
2. Programmare il timer fin dal primo giorno, integrato nella lampada o sotto forma di presa programmabile. È quello che evita le dimenticanze, nei due sensi.
3. Mantenere la stessa fascia tutti i giorni. Una durata regolare vale più di una media ottenuta con giornate da 10 e da 20 ore.
4. Annotare da qualche parte la data della regolazione. Quando una coltura si comporta male due settimane dopo, sapere che cosa è stato regolato e quando fa risparmiare molto tempo.
5. Controllare dopo un'interruzione di corrente. Certi timer riprendono il ciclo dal momento del ripristino, e questo sposta tutto l'orario.

Aggiustare secondo la stagione e la posizione

D'inverno la luce naturale è scarsa e le giornate sono corte: la lampada fornisce l'essenziale e conviene puntare alla parte alta della forbice. È anche la stagione in cui i semenzali si filano di più, per mancanza di luce; l'argomento è trattato nella nostra guida i semenzali che si filano.

In primavera e in estate una finestra ben esposta può bastare per aromatiche robuste. La lampada torna a essere un sostegno, su una durata più breve, oppure solo nei giorni grigi.

Lontano da una finestra, in una cucina o su uno scaffale del soggiorno, la durata programmata è l'unica luce che arriva. In quel caso conviene restare nella parte alta della forbice tutto l'anno, senza superare le 18 ore.

Su più livelli ogni ripiano ha bisogno della propria illuminazione: il piano di sopra non lascia passare nulla a quello di sotto. Barre o clip sotto ogni ripiano evitano soluzioni improvvisate.

Lasciare che siano le piante a correggere la regolazione

Le piante dicono abbastanza in fretta se la durata e la distanza vanno bene.

• Fusti che si allungano, foglie distanziate, portamento che si piega: la quantità di luce è insufficiente. Prima avvicinare la lampada, poi allungare la durata se serve.
• Foglie pallide, ingiallite o accartocciate in cima alla pianta: la lampada è troppo vicina o troppo intensa. Allontanarla di qualche centimetro prima di toccare la durata.
• Crescita lenta ma compatta, fogliame verde scuro: la pianta riceve abbastanza luce ma le manca altro, spesso calore o elementi nutritivi. Non è un problema di timer.
• Salita a fiore precoce di un'aromatica: cimare i bottoni e, se la cosa si ripete, ridurre di un'ora o due.

Fra due aggiustamenti conviene aspettare una settimana. Un cambiamento alla settimana, osservato con calma, vale più di tre regolazioni in tre giorni di cui non si saprà più quale ha prodotto quale effetto.

Quanto consuma

Il calcolo è semplice: moltiplicare la potenza realmente assorbita per il numero di ore. Una lampada da 24 W accesa 16 ore consuma 384 Wh al giorno, cioè circa 0,38 kWh; su 30 giorni fanno circa 11,5 kWh. Moltiplicando questo totale per il prezzo del kWh del proprio contratto si ottiene il costo mensile.

Due conseguenze pratiche. Primo: per il calcolo vale la potenza assorbita, mai una potenza detta «equivalente» stampata sulla confezione. Secondo: un'ora in più o in meno al giorno si vede in bolletta: su questa lampada un'ora quotidiana vale circa 0,7 kWh al mese. Non è un invito a tagliare sulla durata utile, ma a non illuminare venti ore senza motivo.

Per un impianto idroponico la durata di illuminazione si regola insieme al resto della routine: la nostra guida l'idroponica in casa senza gergo mette insieme luce, soluzione nutritiva e ricambio. Le barre e i supporti si trovano nel reparto lampade orticole.

Fonti

• A Primer to Supplemental Lighting for Indoor Seed Starting — University of Illinois Extension
• Growing Microgreens and Baby Greens Indoors — University of Maryland Extension
• Starting Vegetable Seeds Indoors: II. Materials — Utah State University Extension
• Introduction to Microgreen Production in Indoor Vertical Farms and Greenhouses — Virginia Cooperative Extension
• Hydroponics at Home — University of New Hampshire Extension