El ciclo del nitrógeno en el acuario, explicado de forma sencilla
Amoniaco, nitritos, nitratos: entender qué pasa en un acuario nuevo, cuánto tiempo esperar y cómo comprobarlo antes de añadir animales.
En esta guía
El ciclo del nitrógeno es la transformación, por parte de bacterias, de los residuos tóxicos de un acuario en compuestos mucho menos peligrosos: el amoniaco se convierte en nitritos, y luego los nitritos se convierten en nitratos. En una pecera nueva, estas bacterias están ausentes o son demasiado escasas. Se necesitan generalmente cuatro a seis semanas para que se instalen, y por eso no debe introducirse ningún pez ni ninguna gamba antes del final de este ciclo, confirmado por test.
De dónde viene el amoniaco
Todo lo que se descompone en el agua libera nitrógeno en forma de amoniaco y amonio: deyecciones de los animales, comida no consumida, hojas muertas, pero también, al arrancar, ciertos sustratos nutritivos nuevos. Estas dos formas coexisten. El amoniaco no ionizado es unas cien veces más tóxico para los peces que el amonio, y su proporción aumenta cuando el pH y la temperatura suben.
Incluso a baja concentración, el amoniaco estresa a los peces y daña sus branquias; a dosis más alta, mata. En un acuario sin bacterias establecidas, se acumula sin eliminarse.
Las tres etapas del ciclo
El amoniaco
Al principio, el amoniaco está presente y nada lo transforma todavía. Bacterias nitrificantes empiezan a colonizar todas las superficies: masa filtrante, sustrato, decorado, cristales.
Los nitritos
Un primer grupo de microorganismos oxida el amoniaco a nitritos. Durante mucho tiempo se atribuyó únicamente a las bacterias del género Nitrosomonas; un estudio de 27 filtros de acuarios de agua dulce mostró que las arqueas, otros microorganismos, eran mayoritarias en la mayoría de los casos. Para ti, el principio no cambia: el nivel de amoniaco baja, pero el de nitritos sube. El pico de nitritos suele producirse hacia la tercera semana. Los nitritos también son muy tóxicos: dificultan el transporte de oxígeno en la sangre de los peces.
Los nitratos
Un segundo grupo, entre ellas bacterias del género Nitrospira, transforma a su vez los nitritos en nitratos. Estos últimos son mucho menos tóxicos, pero se acumulan con el tiempo. Son en parte consumidos por las plantas y evacuados durante los cambios de agua.
Cuando el amoniaco y los nitritos se mantienen en cero mientras se siguen produciendo residuos, el ciclo está establecido: las dos poblaciones bacterianas son lo bastante numerosas para seguir el ritmo.
Cómo iniciar el ciclo
Un acuario sin fuente de nitrógeno no cicla: las bacterias necesitan alimento. Existen varios enfoques, todos sin animales:
- Una pizca de comida cada dos o tres días, que se descompone y aporta amoniaco.
- Numerosas plantas desde la puesta en agua, que aportan materia orgánica y consumen parte de los compuestos nitrogenados.
- Un poco de masa filtrante procedente de un acuario sano, que siembra la pecera de bacterias.
- Bacterias vendidas en frasco, que pueden ayudar a arrancar, sin eximir de comprobar con test.
Mantén el filtro en marcha permanentemente, día y noche: las bacterias necesitan un flujo de agua oxigenada. Trata el agua del grifo con un acondicionador si contiene cloro o cloraminas.
Seguir el ciclo con test
Los test son la única forma de saber en qué punto está tu acuario. Mide dos o tres veces por semana y anota los resultados: verás aparecer un pico de amoniaco, luego un pico de nitritos, y luego la instalación duradera de los nitratos.
Las tiras multiparamétricas permiten seguir rápidamente la tendencia. Los Dennerle WaterTest 6in1 miden el pH, el KH, el GH, los nitritos, los nitratos y el cloro, pero no el amoniaco: durante el arranque, complétalos con un test dedicado al amoniaco y al amonio. Para un valor preciso, un test de gotas sigue siendo más exacto que las tiras.
El ciclo puede considerarse terminado cuando:
- el amoniaco está en cero;
- los nitritos están en cero;
- se pueden medir nitratos;
- y estos resultados se mantienen varios días seguidos.
Haz entonces un cambio de agua de aproximadamente un 30 a 50 % para bajar los nitratos, y luego introduce los animales progresivamente, en pequeño número: las bacterias ajustarán su población a la nueva carga.
Después del ciclo: mantener el equilibrio
El ciclo nunca se detiene realmente. Para que se mantenga estable:
- cambia entre un 10 y un 30 % del agua cada semana, según la población y el volumen;
- enjuaga la masa filtrante en agua tomada del propio acuario, nunca bajo el grifo;
- no sustituyas todos los materiales filtrantes al mismo tiempo;
- alimenta con moderación, en cantidad consumida en pocos minutos;
- retira las hojas y restos en descomposición.
Los nitratos deben mantenerse moderados. Un valor inferior a 25 mg/L es un objetivo prudente en una pecera de peces, y mejor apuntar más bajo para las gambas, que son sensibles a la acumulación de residuos. Si aparecen algas a pesar de todo, nuestra guía de las algas de las primeras semanas ayuda a encontrar la causa.
Los errores frecuentes
- Añadir animales a los pocos días: es la causa más frecuente de pérdidas en una pecera nueva.
- Fiarse de la claridad del agua: un agua límpida puede contener nitritos en cantidad tóxica.
- Limpiarlo todo al mismo tiempo: filtro, sustrato y decorado lavados el mismo día, y las bacterias vuelven a empezar casi de cero.
- Apagar el filtro por la noche: sin flujo de agua, las bacterias se asfixian.
- Sobrepoblar de golpe: incluso una pecera madura necesita tiempo para absorber un fuerte aumento de residuos.
Para ir más allá
El ciclo del nitrógeno es la primera etapa de todo proyecto acuático. Lo encontrarás en el corazón de nuestra guía para iniciarse en el aquascaping y de nuestra comparativa qué acuario para gambas de agua dulce. El proyecto Mi primer aquascape detalla también el calendario de las primeras semanas, y nuestra guía un aquascape en nano-acuario de 30 litros lo aplica a una pecera pequeña.
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el ciclo del nitrógeno en un acuario?
Hay que contar generalmente cuatro a seis semanas, a veces algo menos con masa filtrante procedente de una pecera sana, a veces más en un agua fría. Solo test repetidos permiten confirmar que ha terminado.
¿Cómo saber si el ciclo del nitrógeno ha terminado?
El ciclo está establecido cuando el amoniaco y los nitritos se mantienen en cero durante varios días consecutivos, mientras se pueden medir nitratos. Un cambio de agua permite luego bajar los nitratos antes de introducir los primeros animales.
¿Bastan las bacterias en frasco para evitar el ciclo?
Pueden ayudar a arrancar más rápido, pero no sustituyen la comprobación. Sigue analizando el agua y no introduzcas animales hasta que el amoniaco y los nitritos estén de forma duradera en cero.
