Para un huerto hidropónico de interior, la fibra de coco es el sustrato más sencillo: retiene bien el agua, no modifica el pH de la solución y se composta después de usarla. Las bolas de arcilla expandida encajan mejor en los sistemas donde el nivel sube y baja, porque drenan rápido y se reutilizan durante años. La lana de roca sigue siendo muy regular y muy fiable, pero exige una preparación previa y acaba en la basura. Así se elige sin equivocarse.

Lo que se le pide a un sustrato sin suelo

Un sustrato no es un abono. En un cultivo sin tierra, todo el alimento viene de la solución nutritiva; el sustrato cumple tres funciones mecánicas.

• Sujetar la planta derecha, solo o dentro de una cesta perforada.
• Retener algo de agua entre dos aportes, para que las raíces no se sequen.
• Dejar circular el aire, porque las raíces necesitan oxígeno de forma permanente. Es el punto que más se olvida, y el que más daño hace.

Un buen sustrato es además inerte: no libera elementos nutritivos ni desplaza el pH de la solución, que se mantiene de 5,5 a 6,5. El papel de estos sustratos dentro del conjunto del sistema se describe en nuestra guía cómo funciona la hidroponía.

Los tres candidatos cumplen esas tres funciones, pero no en la misma proporción. Toda la elección está ahí.

La comparativa de un vistazo

Ninguno de estos sustratos es mejor en términos absolutos: se distinguen sobre todo por el par retención-aireación y por lo que se hace con ellos después de la cosecha.

La lana de roca

Es un material fabricado a partir de roca fundida y luego estirada en fibras, que se vende en tacos de siembra, en planchas de cultivo o en copos. Su fama viene de su regularidad: de un taco a otro la estructura es idéntica, y por tanto también el comportamiento del agua. En producción profesional, esa constancia vale mucho.

Sus ventajas en casa son reales. Retiene mucha agua sin perder los huecos de aire, lo que tolera un riego irregular. Las raíces la atraviesan con facilidad, y un taco se encaja tal cual en una cesta o en una plancha mayor en el momento del trasplante.

Sus limitaciones son igual de reales.

• Es alcalina cuando está nueva. Hay que acondicionarla antes de usarla, remojándola en un agua cuyo pH se ha bajado según las indicaciones del fabricante. Saltarse ese paso falsea el pH de la solución desde los primeros días.
• Se satura con facilidad. Un taco empapado expulsa el aire y asfixia las raíces. Se escurre después del remojo, sin estrujarlo como una esponja, cosa que aplastaría su estructura.
• Sus fibras irritan la piel, los ojos y las vías respiratorias al cortarla. Hacen falta guantes y trabajar en húmedo, y conviene no manipularla en seco.
• No se composta ni se reutiliza bien de un cultivo a otro. Cada cosecha genera un residuo.

Es un buen sustrato técnico, sobre todo para series de siembras y de esquejes. Para un cultivo doméstico ocasional, sus exigencias de preparación y de fin de vida pesan mucho frente a alternativas más sencillas.

Las bolas de arcilla expandida

Son gránulos de arcilla cocida a alta temperatura, huecos y porosos, de 8 a 16 mm aproximadamente según el calibre. Casi no retienen agua, pero dejan circular el aire extraordinariamente bien, y eso es exactamente lo que se les pide.

Su terreno favorito es la cesta de un sistema en el que la solución sube y baja, o gotea: flujo y reflujo, goteo, torres verticales. Entre dos pasadas de solución, el aire ocupa de inmediato los huecos y las raíces respiran. En un sistema de balsa, donde el nivel no se mueve, sirven sobre todo para calzar el cuello de la planta por encima del agua.

Tres puntos prácticos:

1. Enjuáguelas antes del primer uso. Las bolas nuevas sueltan un polvo rojizo que enturbia la solución y atasca los filtros de la bomba. Basta con pasarlas por agua limpia en un colador, hasta que el agua salga transparente.
2. No siembre directamente en ellas. Una semilla colocada entre bolas se seca en unas horas. Se siembra en un taco o en un cubo, y luego se calza ese taco entre las bolas cuando ya han salido las raíces.
3. Lávelas después de la cosecha con agua caliente, frotando, y déjelas secar antes de guardarlas. Así duran varios años. Es su principal ventaja económica y ecológica.

Su peso una vez mojadas no es despreciable en una estantería o en una torre, y se mueven cuando se manipula una cesta. Son inconvenientes de comodidad, no de cultivo.

La fibra de coco

Procede de la borra del coco y se presenta en tacos de siembra, en ladrillos comprimidos que hay que rehidratar o en virutas más gruesas. Combina una buena retención de agua con una aireación correcta, lo que la convierte en el más polivalente de los tres para uso doméstico.

Dos puntos de vigilancia, los dos resueltos en el momento de la compra.

• La sal. La borra en bruto contiene sales que la planta no aprecia. Una fibra de calidad se enjuaga en fábrica; ese dato aparece en el envase. En caso de duda, enjuáguela con abundante agua antes de usarla.
• La saturación. Igual que la lana de roca, un taco empapado expulsa el aire. Se hincha en agua templada y después se deja escurrir antes de sembrar.

A cambio, no exige ninguna preparación de pH, se manipula con las manos desnudas, se composta junto con las raíces al final del cultivo, y un taco se encaja directamente en la cesta sin trasplante ni sustrato que enjuagar. Para una siembra destinada a un sistema pequeño, es la solución más directa.

Sea cual sea el sustrato, los elementos nutritivos vienen exclusivamente de la solución. Un sustrato inerte no aporta nada a la planta: la dosificación y el pH de la solución hacen todo el trabajo.

Elegir según el sistema

• Sistema de balsa o de raíz flotante: un taco de coco basta para sujetar la plántula, calzado si acaso con unas bolas de arcilla. Las raíces cuelgan después en la solución y ya no necesitan sustrato.
• Goteo: bolas de arcilla por la aireación, o lana de roca si quiere una retención mayor entre dos aportes. La elección depende sobre todo de la frecuencia de la bomba.
• Sistema de flujo y reflujo: las bolas de arcilla están en su salsa, porque el drenaje entre dos inundaciones hace entrar el aire.
• Película nutriente: el sustrato se limita al taco de siembra, de coco o de lana de roca. El resto de las raíces vive en la lámina de solución.
• Sistema de mecha: mejor un sustrato que retenga el agua, coco o lana de roca, ya que nada circula de forma activa.
• Siembras y esquejes, en cualquier sistema: tacos de coco por sencillez, cubos de lana de roca si hace muchos y quiere una regularidad perfecta.

¿Y la perlita, la vermiculita, la puzolana?

También existen, y a menudo se mezclan con las anteriores. La perlita airea muchísimo y pesa muy poco, pero flota y se desplaza; se mezcla más que se usa sola. La vermiculita retiene mucha agua y sirve para corregir una mezcla demasiado drenante. La puzolana, roca volcánica, se comporta más o menos como la arcilla expandida, algo más pesada y más angulosa.

El razonamiento es el mismo en todos los casos: cuanta más agua retiene un sustrato, menos aire contiene, y al revés. Se ajusta la mezcla al sistema, no al contrario.

Los errores frecuentes

• Sembrar directamente en un sustrato drenante. La arcilla expandida y la puzolana se secan demasiado deprisa para una semilla.
• Saltarse el acondicionado de la lana de roca. El pH de la solución sube entonces sin que se entienda por qué.
• Estrujar un taco o un cubo para escurrirlo. La estructura se aplasta y no recupera su forma.
• Reutilizar un sustrato orgánico de un cultivo a otro. El coco y la lana de roca usados guardan raíces muertas; se cambian.
• Creer que el sustrato alimenta la planta. Sin suelo, todo viene de la solución. Si todavía duda entre cultivo sin tierra y cultivo en maceta, nuestra comparativa hidroponía o tierra plantea los términos de la elección, y la hidroponía de interior sin jerga describe la rutina completa.

Tacos, nutrientes y sistemas están reunidos en la sección hidroponía.

Fuentes

• Hydroponics at Home — University of New Hampshire Extension
• Hydroponic Systems, Nutrient Solution Programs and Recipes — Penn State Extension
• Hydroponics — Royal Horticultural Society
• Growing without soil: getting started with hydroponics at home — University of Illinois Extension