La hidroponía consiste en cultivar plantas sin tierra, alimentándolas con sales minerales disueltas en agua. Tres elementos la hacen funcionar: una solución nutritiva completa, oxígeno alrededor de las raíces y un soporte que sujeta la planta. Los distintos sistemas, ya se llamen DWC, NFT, goteo o mecha, no son más que maneras diferentes de aportar estas tres cosas a las raíces. Una vez entendido este principio, elegir un sistema para tu piso se vuelve sencillo.

Qué hace la tierra, y cómo la sustituye la hidroponía

En una maceta, la tierra cumple varias funciones a la vez. Mantiene la planta erguida. Almacena el agua y los elementos minerales entre dos riegos. Y, entre sus partículas, guarda aire, que las raíces respiran.

La hidroponía separa estas funciones y confía cada una a un elemento del sistema:

• La sujeción la asegura un soporte inerte o una cesta perforada.
• El agua y el alimento llegan mediante la solución nutritiva, directamente en contacto con las raíces.
• El aire lo aporta el diseño del sistema: burbujas, circulación del agua, drenaje o el espacio dejado sobre el líquido.

La planta, por su parte, no cambia. Sigue necesitando luz, una temperatura adecuada y cuidados. En interior, una iluminación de apoyo suele ser necesaria.

La solución nutritiva: lo que come la planta

La solución nutritiva es agua en la que se ha disuelto un abono diseñado para hidroponía. Según la Royal Horticultural Society, combina los elementos principales, nitrógeno, fósforo, potasio, magnesio y azufre, con cantidades muy pequeñas de oligoelementos: cobre, boro, hierro, manganeso, molibdeno y zinc. Sin tierra que complete los aportes, no debe faltar nada: por eso se usa un abono formulado para este uso, dosificado según su prospecto.

Dos medidas permiten controlar esta solución:

• El pH indica su acidez. La mayoría de las plantas absorben mejor los nutrientes entre 5,5 y 6,5; en producción profesional, se apunta a menudo a 5,8-6,2. Fuera de este rango, ciertos elementos se vuelven menos disponibles, incluso en una solución rica.
• La conductividad, o EC, refleja la cantidad de sales disueltas, es decir, la concentración del abono. Ayuda a evitar una solución demasiado diluida o demasiado concentrada.

Las plantas no absorben todos los elementos al mismo ritmo. Con el tiempo, la solución se desequilibra: se completa con agua clara y se renueva por completo de vez en cuando. Nuestra guía la hidroponía de interior sin jerga detalla esta rutina.

El oxígeno: por qué las raíces no se ahogan

Es el punto que más se olvida. Todas las raíces necesitan oxígeno: en hidroponía, la zona de las raíces debe estar húmeda y alimentada, pero también muy bien aireada. La RHS lo recuerda sin rodeos: las raíces de la mayoría de las plantas mueren en un agua estancada.

Cada sistema responde a este problema a su manera. Se insuflan burbujas en el agua, se hace circular una fina lámina de líquido, se deja que el soporte se drene entre dos aportes, o se mantiene un espacio de aire húmedo entre la solución y la cesta. Cuando compares dos sistemas, pregúntate siempre: ¿cómo respiran las raíces?

Los soportes: lo que sustituye a la tierra

El soporte sujeta la planta, retiene un poco de humedad y deja circular el aire. Los más habituales son la fibra de coco, la perlita, la vermiculita, la lana de roca, la piedra pómez y las bolitas de arcilla expandida. Algunos sistemas casi prescinden de él: las raíces cuelgan entonces directamente en el agua, y el soporte se limita al tapón que sirvió para la siembra.

Para iniciar las semillas, los tapones de siembra son prácticos: se siembra directamente en ellos, y luego se desliza el tapón en la cesta del sistema cuando las raíces salen de él.

Los principales sistemas, del más simple al más técnico

La mecha

Una mecha absorbente se sumerge en el depósito y sube la solución por capilaridad hasta el soporte, a menudo perlita, vermiculita o fibra de coco. El sistema es pasivo: ni bomba ni electricidad. Es el más sencillo de fabricar, pero conviene sobre todo a plantas pequeñas poco exigentes en agua.

El método sin circulación, llamado «Kratky»

Puesto a punto en la Universidad de Hawái, este método no usa ni bomba ni electricidad. Se llena un depósito de solución nutritiva una sola vez. Las cestas, provistas de un soporte y una planta joven, solo se sumergen por su base. Con el paso de las semanas, el nivel baja a medida que la planta bebe, pero las raíces han tenido tiempo de descender. La parte de las raíces que queda en el aire húmedo, bajo la tapa, sirve entonces para respirar. Se cosecha antes de que la solución se agote, y luego se limpia y se vuelve a empezar. El método está pensado para cultivos que consumen poca agua: lechugas, cilantro, cebolletas, pak choi o berro.

El cultivo en agua profunda (DWC)

Las plantas, sujetas en cestas, flotan sobre la solución nutritiva, y sus raíces se bañan en ella permanentemente. Para que el agua se mantenga oxigenada, se airea generalmente con una bomba de aire y un difusor, como en un acuario. El sistema es fácil de entender y bien adaptado a las plantas de hoja.

La película nutritiva (NFT)

Las plantas están alineadas en canaletas ligeramente inclinadas y cubiertas, por donde corre continuamente una fina lámina de solución. Las raíces toman el agua abajo y el aire arriba. Es eficaz, pero frágil: sin soporte que retenga la humedad, si la bomba se detiene, las plantas se marchitan muy rápido.

El goteo

Una bomba envía la solución desde un depósito hasta el pie de cada planta, instalada en un soporte como la perlita o la lana de roca. El excedente puede perderse o, más económico y menos contaminante, volver al depósito por una canaleta. Este principio se encuentra en numerosos jardines de interior compactos y en las torres de cultivo vertical.

El flujo y reflujo

Las macetas, llenas de soporte, se colocan en una bandeja que se inunda a intervalos regulares y luego se vacía. Las raíces reciben agua durante la inundación y aire durante el drenaje.

La aeroponía

Las raíces cuelgan en el aire, en un recinto cerrado, y la solución se pulveriza sobre ellas. Es la técnica más punta, y la más dependiente de su equipo.

Qué sistema para un piso

Todo depende de lo que quieras aprender y de tu tolerancia a las averías.

• Para entender el principio con el menor coste: un tarro opaco en método Kratky, o un sistema de mecha, con una lechuga o algunas aromáticas. Ningún ruido, ningún enchufe.
• Para una producción regular de aromáticas en la cocina: un pequeño sistema con bomba, en agua profunda o en goteo, complementado con una lámpara.
• Para más adelante: el NFT y la aeroponía, más productivos pero más sensibles a los cortes de corriente. Un apagón prolongado puede matar las plantas.

Sea cual sea el sistema, mantén el depósito protegido de la luz: las algas se instalan en un agua nutritiva iluminada y ensucian el circuito.

Lo que la hidroponía no hace por ti

La hidroponía no dispensa ni de luz ni de calor. Su instalación cuesta más que una maceta y un saco de sustrato, y exige una vigilancia regular del nivel de agua, de la concentración y del pH. A cambio, las plantas suelen crecer más rápido, con menos agua, y las enfermedades y plagas procedentes del suelo plantean menos problemas. Para sopesar los pros y los contras, lee nuestra comparativa hidroponía o tierra.

Para elegir tus primeros cultivos, consulta nuestra guía de plantas fáciles en hidroponía, y luego recorre la sección hidroponía.

Fuentes

• Hydroponics — Royal Horticultural Society
• Growing crops with hydroponics — Royal Horticultural Society
• Growing without soil: getting started with hydroponics at home — University of Illinois Extension
• A Suspended Net-Pot, Non-Circulating Hydroponic Method for Commercial Production of Leafy, Romaine, and Semi-Head Lettuce — University of Hawaiʻi, CTAHR