En un huerto hidropónico de interior, la solución nutritiva se renueva por completo cada dos o tres semanas: es el ritmo que indica el servicio de extensión agraria de la Universidad de Illinois, y el que recogen los manuales de los sistemas pequeños. Entre dos vaciados solo se rellena el nivel. Algunas señales, en cambio, obligan a adelantar la operación sin esperar a la fecha.

Por qué se desequilibra una solución

Una solución nutritiva nueva contiene todos los elementos en proporciones estudiadas. Tres semanas después ya no se parece a lo que era, por tres motivos que se suman.

Las plantas eligen. No absorben los elementos al mismo ritmo: el nitrógeno y el potasio se agotan deprisa, otros se quedan. El servicio de extensión de la Universidad de New Hampshire lo resume con sencillez: con el tiempo, la concentración de los elementos se aleja de la receta inicial. Un depósito puede estar lleno y ser deficitario al mismo tiempo.

El agua se va, las sales se quedan. La evaporación y la transpiración de las plantas hacen bajar el nivel, pero los minerales disueltos no se evaporan. La solución se concentra por tanto poco a poco, y tanto más deprisa cuanto más cálida y seca es la habitación.

El medio está vivo. Las raíces liberan compuestos orgánicos, se instalan bacterias y aparecen algas si la luz llega al agua. Nada de eso es grave en sí mismo, pero el conjunto acaba consumiendo oxígeno y ensuciando la bomba.

La renovación no es, por tanto, un mantenimiento de comodidad: es lo que devuelve el cultivo a sus condiciones de partida. El papel exacto de la solución se detalla en cómo funciona la hidroponía.

El ritmo según el sistema

La última línea merece una explicación. Los servicios de extensión de New Hampshire señalan que un sistema grande de recirculación puede necesitar solo una o dos renovaciones completas al año. Ese régimen únicamente se sostiene con un seguimiento regular de la conductividad y del pH, y con reajustes de fertilizante sobre la marcha. Para un depósito de cocina sin aparato de medida, la regla de las dos o tres semanas sigue siendo la buena: sustituye la medición por la constancia.

Rellenar el nivel no es renovar

Es la confusión más extendida, y la que arruina más cultivos.

Rellenar es devolver el nivel a su altura con agua limpia, o con una solución diluida si el prospecto del fertilizante lo prevé. La operación compensa el agua perdida, nada más. No reequilibra nada y, hecha con agua del grifo, incluso empuja el pH lentamente hacia arriba.

Renovar es vaciar el depósito, enjuagarlo y preparar una solución completa. Es ese gesto, y solo ese, el que pone a cero la concentración y las proporciones.

Un depósito que se rellena indefinidamente sin vaciarlo nunca acaba en el mismo estado: un agua muy cargada de elementos que las plantas ya no quieren, y pobre en los que reclaman. Los síntomas se parecen entonces a una carencia, y resulta tentador añadir más abono. Antes de sacar conclusiones, mida el pH: la guía pH de la solución nutritiva explica cómo leerlo y corregirlo.

Apunte la fecha, o se perderá. Una etiqueta pegada en el depósito, con la fecha de la última renovación, vale más que una buena memoria. Tres semanas pasan deprisa, sobre todo cuando el sistema funciona bien y ninguna señal visible reclama atención. La mayoría de las soluciones que terminan estropeándose no se han descuidado por indiferencia: simplemente se han rellenado con tanta regularidad que la renovación se ha ido aplazando semana tras semana.

Las señales que obligan a adelantar el vaciado

• El agua huele. Un olor a cieno o a pantano indica falta de oxígeno y una vida bacteriana instalada. Vaciado inmediato.
• El depósito se ha puesto verde. Las algas proliferan en cuanto la luz alcanza el agua. Consumen oxígeno y ensucian la bomba.
• Una capa viscosa recubre las paredes o las cestas. Es una biopelícula, que avanza deprisa una vez instalada.
• Las raíces ya no son blancas. Unas raíces sanas son blancas o color crema. Marrones, blandas y malolientes, les falta aire: vacíe, limpie y revise la bomba antes de preparar otra solución.
• Se forma una espuma persistente en la superficie. Suele acompañar a un exceso de materia orgánica en el agua.
• Las puntas de las hojas se vuelven marrones. La solución está demasiado concentrada: vaciar y rehacer es más eficaz que diluir a ciegas.
• Se acaba de arrancar una planta. Un pie enfermo retirado deja atrás con qué contaminar a los siguientes.

Aproveche para mirar las raíces. El vaciado es el único momento en que se ven enteras, e informan mejor que cualquier aparato sobre el ritmo que conviene mantener. Unas raíces blancas o color crema, flexibles y abundantes bajo la cesta indican un cultivo que va bien y un ritmo correcto. Unas raíces todavía claras pero cortas y poco ramificadas señalan una planta joven, o una oxigenación justa. Unas raíces marrones y blandas, que se deshacen entre los dedos, obligan a acercar los vaciados siguientes y a revisar la bomba. Enjuáguelas con agua limpia mientras el depósito está vacío, sin desenredarlas ni tirar de ellas, y vuelva a colocar las cestas enseguida: unos minutos al aire seco bastan para dañar las raicillas más finas.

El vaciado paso a paso

1. Pare la bomba y desenchufe la alimentación antes de manipular nada de agua.
2. Saque las cestas y colóquelas en una bandeja, con las raíces hacia arriba, mientras dura la operación. Aproveche para mirar su color.
3. Vacíe el depósito. La solución vieja sirve de riego ligeramente fertilizado para las plantas en maceta de la casa.
4. Enjuague el depósito con agua limpia, frotando las paredes con una esponja limpia reservada para ese uso. Limpie el filtro de la bomba, que se carga de raíces y de sedimentos.
5. Llénelo con agua a temperatura ambiente, en torno a 18 a 22 °C. Un agua más caliente contiene menos oxígeno disuelto.
6. Vierta la parte A, mezcle, y después la parte B, mezcle. No mezcle nunca los dos concentrados entre sí: algunos elementos precipitarían.
7. Mida el pH y corríjalo si es necesario, para mantenerse entre 5,5 y 6,5.
8. Vuelva a colocar las cestas y enchufe la bomba. Compruebe que la solución circula bien antes de cerrar.

Para las plantas jóvenes instaladas desde hace menos de dos semanas, divida entre dos la dosis de abono: una solución a plena concentración es demasiado fuerte para unas raíces que acaban de salir del taco de siembra.

Entre dos cultivos, la limpieza completa

Cuando ya se han cosechado todas las plantas, el sistema se limpia por entero antes de volver a ponerlo en marcha: depósito, tubos, cestas y tapa, con agua caliente y después un enjuague abundante. Es la recomendación de los servicios de extensión de la Universidad de New Hampshire, que recuerdan además dos puntos a menudo olvidados.

Primero, la solución nutritiva no debe entrar en contacto con las partes que se comen: permanece varios días a temperatura ambiente en un recipiente abierto. Coseche por encima del nivel de las cestas y enjuague las hojas antes de usarlas.

Después, si se ha declarado una podredumbre radicular, un simple enjuague no basta. Hay que vaciar, limpiar, desinfectar y empezar de cero, en lugar de confiar en salvar las plantas que están dentro.

Empezar un cultivo nuevo es también la ocasión de cambiar de plantas: vea qué plantas cultivar en hidroponía para componer el siguiente depósito, y la hidroponía de interior sin jerga para la rutina semanal completa. Los consumibles están en la sección nutrientes y accesorios.

Fuentes

• Home Hydroponics, fiches pratiques — University of Illinois Extension
• Hydroponics at Home — UNH Extension
• Growing without soil: getting started with hydroponics at home — University of Illinois Extension
• Hydroponics — Royal Horticultural Society