Para la mayoría de los cultivos de interior, la respuesta cabe en una frase: unas 14 a 16 horas de luz al día para hierbas aromáticas y lechugas, unas 16 horas para microbrotes y semilleros, y una docena de horas para plantas verdes de ornamento. En todos los casos hace falta un periodo real de oscuridad: una lámpara encendida sin interrupción no acelera el crecimiento. Un temporizador zanja la cuestión de una vez por todas.

Lo que cambia de verdad el número de horas

Una planta no recibe la luz como se llena un vaso de agua: lo que cuenta es la cantidad total acumulada a lo largo del día. Esa cantidad depende de dos cosas, la intensidad de la lámpara a la altura de las hojas y el número de horas durante las cuales permanece encendida.

Por eso el tiempo de encendido es una palanca tan útil como la potencia. Una lámpara modesta encendida mucho rato puede aportar tanto como una lámpara fuerte encendida poco tiempo. Tiene incluso una ventaja doméstica: menos potencia instantánea y, por tanto, menos riesgo de quemar el follaje si la lámpara está cerca.

El límite es que esa compensación no resulta infinita. Una lámpara demasiado floja o demasiado alejada casi no aporta nada a la altura de las hojas, y alargar el encendido no arreglará una iluminación colocada a un metro por encima de las plantas. El tiempo regula la cantidad; la distancia y la potencia regulan la intensidad. Nuestra guía lámpara de cultivo en interior trata en detalle esa segunda parte.

Las horas, cultivo por cultivo

Las referencias siguientes proceden de servicios universitarios de divulgación agraria. Valen como punto de partida, que después se ajusta observando las plantas.

Estos intervalos suponen que la lámpara es la fuente principal. En una habitación que ya recibe varias horas de luz natural franca, se puede permanecer en la parte baja del intervalo.

Los microbrotes son una excepción al principio. Durante sus primeros días permanecen a oscuras a propósito, bajo una tapa, hasta que las semillas germinan de forma homogénea. Las horas de luz solo empiezan a contar en el momento en el cual se destapa la bandeja. El desarrollo completo figura en nuestra guía de los microbrotes.

Por qué la oscuridad resulta imprescindible

Resulta tentador pensar que una lámpara encendida las veinticuatro horas haría crecer el doble de rápido. No es lo que ocurre.

• Las plantas respiran de forma permanente, también a oscuras, y parte de su metabolismo se desarrolla durante esa fase. La alternancia entre día y noche forma parte de su funcionamiento normal.
• Muchas especies regulan su floración según la longitud del día. Una iluminación muy larga puede empujar a ciertas plantas a florecer o a espigarse antes de tiempo, algo poco deseable cuando se cultiva por la hoja.
• Una iluminación continua estropea el follaje de algunas especies, con manchas o decoloraciones que aparecen al cabo de varios días.
• La electricidad cuenta. Pasar de 16 a 24 horas aumenta el consumo en la mitad, con una ganancia nula o incluso negativa.

Las referencias universitarias, por cierto, se detienen en torno a 18 horas para los semilleros. Por encima, se gasta sin ganar nada.

Ajustar el temporizador, de una vez por todas

1. Elija una franja que le convenga. Para 15 horas, un ciclo de 7:00 a 22:00 funciona bien: la lámpara está encendida cuando usted se encuentra en la habitación, y apagada por la noche.
2. Programe el temporizador desde el primer día, integrado en la lámpara o en forma de enchufe programador. Es lo que evita los olvidos, en ambos sentidos.
3. Mantenga la misma franja todos los días. Un horario regular vale más que una media obtenida con jornadas de 10 y de 20 horas.
4. Anote en algún sitio la fecha del ajuste. Cuando un cultivo va mal dos semanas después, saber qué se ajustó y cuándo ahorra mucho tiempo.
5. Compruébelo tras un corte de corriente. Algunos temporizadores reanudan su ciclo en el momento del restablecimiento, lo cual desplaza todo el horario.

Ajustar según la estación y el sitio

En invierno, la luz natural es escasa y los días cortos: la lámpara aporta lo esencial, y conviene apuntar a la parte alta del intervalo. Es también la estación en que los semilleros se ahílan más, por falta de luz; el tema se trata en nuestra guía plántulas que se ahílan.

En primavera y verano, una ventana bien orientada puede bastar para aromáticas robustas. La lámpara vuelve a ser un apoyo, durante menos horas, o solo los días grises.

Lejos de una ventana, en una cocina o en una estantería del salón, el horario programado es la única luz recibida. Permanezca entonces en la parte alta del intervalo todo el año, sin pasar de 18 horas.

En varios niveles, cada balda necesita su propia iluminación: la balda de arriba no deja pasar nada a la de abajo. Unos raíles o unas pinzas bajo cada balda evitan el apaño.

Dejar que las plantas corrijan el ajuste

Las plantas indican bastante deprisa si el horario y la distancia resultan adecuados.

• Tallos que se alargan, hojas separadas, porte que se inclina: la cantidad de luz es insuficiente. Acerque primero la lámpara y alargue después el encendido si hace falta.
• Hojas pálidas, amarillentas o encogidas en lo alto de la planta: la lámpara está demasiado cerca o es demasiado intensa. Apártela unos centímetros antes de tocar el horario.
• Crecimiento lento pero compacto, follaje verde oscuro: la planta recibe bastante luz pero le falta otra cosa, a menudo calor o nutrientes. No es un problema de temporizador.
• Floración precoz de una aromática: pince los botones y, si se repite, reduzca una hora o dos.

Espere una semana entre dos ajustes. Un cambio por semana, observado con calma, vale más que tres ajustes en tres días de los cuales ya no se sabrá cuál produjo qué efecto.

Cuánto consume

El cálculo es sencillo: multiplique la potencia realmente consumida por el número de horas. Una lámpara de 24 W encendida 16 horas consume 384 Wh al día, o sea unos 0,38 kWh; en 30 días, eso representa unos 11,5 kWh. Multiplique ese total por el precio del kWh de su contrato para obtener el coste mensual.

Dos consecuencias prácticas. Primero, es la potencia consumida la que sirve para el cálculo, nunca una potencia llamada «equivalente» impresa en el embalaje. Después, una hora más o una hora menos al día se traduce en cifras: en esta lámpara, una hora diaria representa unos 0,7 kWh al mes. Eso no invita a recortar el tiempo útil, sino a no iluminar veinte horas sin motivo.

Para un sistema hidropónico, el horario de luz se ajusta al mismo tiempo que el resto de la rutina: nuestra guía la hidroponía de interior sin jerga reúne luz, solución nutritiva y renovación. Las regletas y los soportes se encuentran en la sección lámparas hortícolas.

Fuentes

• A Primer to Supplemental Lighting for Indoor Seed Starting — University of Illinois Extension
• Growing Microgreens and Baby Greens Indoors — University of Maryland Extension
• Starting Vegetable Seeds Indoors: II. Materials — Utah State University Extension
• Introduction to Microgreen Production in Indoor Vertical Farms and Greenhouses — Virginia Cooperative Extension
• Hydroponics at Home — University of New Hampshire Extension