Una plántula que se ahíla se alarga en un tallo fino, pálido y blando, con grandes espacios entre las hojas, y acaba tumbándose. La causa es casi siempre la misma: poca luz en relación con el calor recibido. El tallo ya estirado no volverá a acortarse, pero la plántula todavía puede dar una buena planta si se corrigen la luz y la temperatura en los días siguientes.

Reconocer una plántula ahilada

El ahilamiento se lee primero en las proporciones. Una plántula sana lleva los cotiledones cerca del sustrato, sobre un tallo corto y firme, de un verde franco. Una plántula ahilada muestra un tallo largo y desnudo bajo los cotiledones, de un verde muy claro y a veces casi translúcido, y las hojas siguientes se separan en lugar de apretarse.

El sentido de la inclinación dice mucho. Si todas las plántulas se inclinan hacia el mismo lado, buscan la ventana: la luz llega de una sola dirección y es insuficiente. Si se alargan rectas hacia arriba, la falta de luz es general, sin dirección privilegiada, algo que ocurre bajo una lámpara demasiado alejada o en una habitación oscura.

No lo confunda con el damping-off. En esa enfermedad, el tallo se oscurece y se estrangula a ras de sustrato, y la plántula cae de golpe cuando la víspera estaba normal. Una plántula ahilada, en cambio, se hunde poco a poco bajo su propio peso, sin necrosis en la base.

Por qué se alarga la plántula

La plántula dispone de una reserva en su semilla y de un solo objetivo al principio: alcanzar la luz. Mientras no reciba bastante, dedica esa reserva a crecer a lo alto en lugar de engrosar el tallo y formar hojas. Es una reacción normal, útil cuando una semilla ha germinado bajo una hoja muerta, pero ruinosa en un salón en febrero.

Tres factores se combinan la mayoría de las veces.

• La luz, lo primero. Detrás de un cristal, la intensidad cae muy deprisa en cuanto uno se aleja unas decenas de centímetros, y un día de invierno es corto. Una lámpara de cultivo encendida solo unas horas no lo compensa.
• El calor, en segundo lugar. Una habitación caliente acelera el crecimiento sin aportar un gramo de luz de más. El desequilibrio entre ambos es exactamente lo que produce el ahilamiento.
• La densidad de siembra. Unas plántulas apretadas se dan sombra entre ellas y compiten desde que nacen.

A eso se añaden dos errores de calendario: sembrar demasiado pronto, lo que obliga a tener las plantas semanas enteras dentro de casa, y dejar la tapa transparente puesta después de la nascencia, lo que mantiene un ambiente caliente y cerrado.

Lo que se recupera y lo que no

Seamos claros en este punto, porque evita muchas decepciones. La parte del tallo ya estirada sigue estirada. Ningún ajuste la acortará. Lo que sí puede cambiar es lo que viene después: los entrenudos formados tras la corrección serán cortos, y la planta acabará recuperando un porte normal por encima de su base alargada.

La recuperación merece por tanto la pena mientras la plántula siga verde y su tallo no esté ni oscuro ni blando. Al contrario, una bandeja entera de plántulas tumbadas, enredadas y pálidas desde hace dos semanas rara vez merece que uno se empeñe: volver a sembrar lleva diez días y da mejores plantas. La siembra de interior es lo bastante rápida como para permitirse empezar de nuevo.

Los cinco gestos de recuperación

1. Dé más luz, ahora mismo. Es la única corrección que actúa sobre la causa. Acerque la lámpara a las plántulas, sin que llegue a tocar el follaje, y alargue la duración diaria. Para los semilleros, la universidad de Illinois aconseja 16 horas de iluminación, sin pasar de 18 horas, y una barra LED doméstica se coloca en general a unos quince o treinta centímetros por encima de las plántulas.
2. Baje la temperatura. Una vez nacidas, el calor de germinación ya no sirve. La Royal Horticultural Society mantiene las plántulas de pimiento y de berenjena en torno a 16 o 18 °C, a plena luz: esa referencia vale para la mayoría de las siembras de interior. Una habitación fresca y clara vale más que una habitación caliente y oscura.
3. Aclare sin esperar. Conserve la plántula más vigorosa por maceta y corte las demás con tijeras a ras de sustrato, en lugar de arrancarlas: las raíces vecinas quedan intactas.
4. Repique a macetas individuales, en cuanto las plántulas se puedan manipular, en general en la fase de las dos primeras hojas verdaderas. Sujételas por una hoja o por el cepellón, nunca por el tallo. En los tomates se puede enterrar el tallo desnudo hasta los cotiledones: emite raíces en toda su longitud enterrada. Los pimientos, las berenjenas y las aromáticas no se repican más hondo de lo que estaban: basta con calzar la base con un poco de sustrato.

1. Mueva el aire. Una corriente ligera, o pasar la mano por el follaje una o dos veces al día, engrosa los tallos y limita el ahilamiento. Basta un ventilador de mesa al mínimo, orientado al lado de las plantas y no encima; ayuda además a evitar los ambientes cerrados.

Evitar que vuelva a pasar

Siembre en el momento adecuado. Es la prevención más eficaz y la menos costosa. Unas plantas sembradas semanas antes de poder salir fuera pasan ese tiempo estirándose dentro de casa. Nuestro calendario de siembras de interior da las épocas especie por especie.

Prevea el sitio con luz antes de sembrar. Cuente cuántas macetas puede iluminar realmente su alféizar o su estantería. Sembrar tres bandejas para un solo sitio iluminado lleva por fuerza al ahilamiento de una parte de las plantas.

Siembre claro. Una capa densa conviene a los microverdes, que se recolectan en la fase de cotiledones, pero no a unas plantas destinadas a crecer. Para los microverdes, precisamente, el ahilamiento hasta se busca durante la fase a oscuras: el tema se trata en nuestra guía de los microverdes.

Ajuste la lámpara desde el primer día. Un temporizador evita los olvidos, y una fijación regulable permite subir la lámpara a medida que las plantas crecen. Las referencias de distancia y de duración figuran en nuestra guía lámpara de cultivo de interior.

Retire la tapa al nacer. Ya no sirve de nada una vez salidas las plántulas, y crea precisamente el clima caliente y húmedo que las hace ahilarse.

Una palabra sobre el sustrato y el riego

Un sustrato de siembra fino, ligero y poco rico no hace que las plántulas se ahílen, pero influye en su solidez. Un sustrato empapado priva de aire a las raíces, y una plántula mal enraizada se sostiene mal. Riegue preferentemente por abajo, colocando las macetas unos minutos en un platillo con agua, y deje escurrir después.

Un exceso de abono nitrogenado produce también un crecimiento blando y alargado. Durante las primeras semanas, el sustrato de siembra se basta a sí mismo: aporta lo necesario sin empujar a la plántula a crecer más deprisa de lo que la luz permite.

Macetas, sustratos y pequeñas herramientas están reunidos en la sección macetas y sustratos.

Fuentes

• Cómo sembrar en interior — Royal Horticultural Society
• Cómo cultivar pimientos dulces — Royal Horticultural Society
• Cómo cultivar tomates — Royal Horticultural Society
• Introducción a la iluminación complementaria para la siembra en interior — University of Illinois Extension
• Sembrar hortalizas en interior: II. Materiales — Utah State University Extension