La respuesta cabe en dos cifras: cinco litros de volumen, doce centímetros de abertura. Es el tamaño que más errores perdona, que cabe en cualquier sitio y que se monta a mano sin herramientas. El terrario pequeño de un litro, elegido a menudo para un primer intento porque cuesta menos y ocupa menos, es en realidad el más exigente de todos los formatos.

Por qué el pequeño es más difícil que el grande

Es una cuestión de inercia, exactamente igual que con un cazo de agua y una bañera.

La inercia térmica. Un bote de un litro contiene unos 600 gramos de sustrato húmedo. Si pasa una hora en un rayo de sol, sube diez grados; al llegar la noche, baja igual de rápido. Un recipiente de diez litros tarda media jornada en recorrer el mismo camino, y la amplitud sigue siendo dos o tres veces menor. Las plantas tropicales llevan mal las variaciones rápidas: son ellas las que estropean las hojas, no la temperatura media.

La inercia hídrica. En un volumen pequeño, cinco mililitros de agua de más son una inundación; en diez litros no se notan. El drenaje de un miniterrario tiene dos centímetros de espesor y se satura en una sola sesión de riego torpe. Las guías Terrario demasiado húmedo y Terrario demasiado seco describen las dos caras del mismo problema, y los formatos pequeños pasan de una a la otra en unos días.

El margen de crecimiento. Un fittonia alcanza diez centímetros en un año. En un bote de un litro toca la tapa a los cuatro meses; en diez litros sigue en su sitio al cabo de dos años. El formato pequeño obliga a podar con frecuencia, como se describe en Podar un terrario.

Los volúmenes, del más difícil al más cómodo

1 a 2 litros. Reservado a los musgos solos, o a una única planta pequeña. Encantador y muy expuesto. Si te empeñas, no lo pongas nunca cerca de una ventana soleada ni de un radiador.

3 a 5 litros. El buen mínimo para un primer montaje. El medio se sostiene, la abertura deja pasar la mano, el precio sigue siendo moderado y la pieza cabe en una estantería de treinta centímetros. Es el formato recomendado en Terrario en un piso.

6 a 12 litros. El equilibrio ideal si hay sitio. La estabilidad es excelente, el relieve se vuelve posible —un montículo, una pendiente, una piedra enterrada— y el mantenimiento se limita a dos o tres podas al año.

15 litros y más. Un paisaje de verdad, y un compromiso de verdad: de diez a veinte kilos una vez montado, coste del recipiente y de las plantas, imposibilidad de moverlo solo. Magnífico, pero no es un primer terrario.

La abertura y la mano que trabaja dentro

El volumen no dice nada sobre la facilidad del montaje. Quien decide es el diámetro de la abertura, y la relación es brutal.

• Menos de 6 cm: no pasa nada. Embudo de papel para el sustrato, pinza larga para cada planta, tapón de corcho en la punta de una varilla para compactar. De dos a tres horas de montaje.
• 6 a 10 cm: pasan dos dedos. Se puede colocar una planta pequeña con la mano y terminar con la pinza. Una hora de montaje.
• 10 a 14 cm: la mano pasa plana, sin la planta. Se trabaja alternando mano y pinza. Es el umbral de la comodidad.
• Más de 14 cm: la mano pasa con la planta entre los dedos. El montaje se vuelve un juego y el mantenimiento no exige ninguna herramienta especial.

Una regla sencilla: la abertura debe medir al menos la mitad del diámetro máximo del recipiente para que el montaje siga siendo agradable. Una bombona de treinta centímetros de ancho con un cuello de cinco es una pieza bonita y un ejercicio difícil, como explica el comparativo Bombona o bote.

Si aun así eliges un cuello estrecho, cuenta con una pinza más larga que la altura del recipiente; sección Herramientas.

Cuántas plantas para cada volumen

La densidad es el segundo gran error de quien empieza, después del riego. Se planta apretado para conseguir enseguida la imagen del catálogo, y seis meses más tarde el terrario es una masa compacta por la que el aire ya no circula.

Cuenta una planta por litro y medio, sin incluir el musgo de cobertura.

• 3 litros: 2 plantas
• 5 litros: 3 o 4 plantas
• 10 litros: 6 o 7 plantas
• 20 litros: 12 plantas como máximo

Deja además un tercio de la superficie libre en el montaje: es el espacio en el que la composición va a crecer durante un año. La guía Qué planta poner en un terrario ayuda a elegir especies de velocidades de crecimiento parecidas, lo que evita que una sola se quede con todo el sitio.

La altura, a menudo olvidada

El volumen no basta: hace falta también altura libre por encima del sustrato. Las capas de drenaje, carbón y sustrato ocupan ya de seis a diez centímetros, como recuerda Las capas de un terrario.

Cuenta como mínimo quince centímetros entre la superficie del sustrato y la tapa para plantas de sotobosque. Por debajo, las hojas tocan el cristal de forma permanente, el agua de condensación se acumula ahí y aparecen las manchas marrones.

Un recipiente ancho y bajo da un bonito paisaje panorámico, pero limita las plantas a unos pocos centímetros de alto. Un recipiente alto y estrecho admite un helecho, pero ofrece poca superficie de suelo. A igual volumen, el formato intermedio —un cilindro más o menos tan alto como ancho— sigue siendo el más fácil de componer.

Y el presupuesto en todo esto

El precio sigue al volumen, pero no solo: el vidrio extraclaro, la tapa esmerilada y el fondo grueso cuestan más que un bote de conservas de la misma capacidad. Cuenta con que las plantas y el sustrato suelen representar la mitad del presupuesto total de un terrario de cinco litros. La guía Precio de un terrario da las horquillas partida por partida.

Una última observación sobre la elección del volumen, que nada tiene que ver con la botánica: un terrario se mira. Un bote de tres litros sobre una consola grande desaparece dentro del mueble; el mismo, en una mesilla de noche, se convierte en una pieza. Un recipiente de quince litros en una habitación pequeña aplasta todo lo que hay alrededor. Antes de comprar, mide el sitio previsto y deja un margen de diez centímetros alrededor del cristal, por todos los lados: es lo que permite secar la pared, girar el terrario un cuarto de vuelta de vez en cuando para igualar el crecimiento y levantarlo sin volcar nada.

Por último, pesa antes de colocar. Un terrario de diez litros montado y humedecido supera a menudo los doce kilos, lo que descarta una estantería de pared ligera o una balda de cristal fina. El peso se calcula fácilmente: cuenta alrededor de un kilo por litro de recipiente una vez colocadas las capas.