Pour débuter en hydroponie, choisissez des plantes à feuilles : laitues, pak choï, épinards ou chou kale, et des aromatiques comme le basilic ou la coriandre. Elles poussent vite, restent compactes et se récoltent sans attendre de fleurs ni de fruits. Tomates, poivrons ou fraises poussent aussi sans terre, mais demandent plus de place, plus de lumière et plus de temps : gardez-les pour un deuxième projet. Voici comment reconnaître une plante facile, et lesquelles installer en premier.

Qu'est-ce qui rend une plante facile en hydroponie ?

Quatre critères font la différence dans un petit système d'intérieur :

• Une croissance rapide. Une plante récoltée en quelques semaines laisse peu de temps aux problèmes pour s'installer, et vous apprenez vite de vos réglages.
• Un faible encombrement. Les emplacements sont proches les uns des autres, et la lampe est souvent fixée à faible hauteur. Une plante qui reste compacte y trouve sa place.
• Une récolte de feuilles. On mange ce que la plante produit en premier, sans dépendre de la floraison ni de la pollinisation.
• Des besoins en eau modestes. Certains systèmes simples, comme la méthode sans circulation développée à l'université d'Hawaï, sont conçus pour des cultures qui boivent peu sur l'ensemble de leur cycle.

L'université de l'Illinois résume ces critères : les légumes-feuilles et les aromatiques sont les meilleures plantes pour commencer, parce qu'ils poussent vite et prennent peu de place.

Les salades et légumes-feuilles

Les laitues

C'est la culture hydroponique par excellence. Laitues à couper, romaines et laitues pommées à feuilles tendres ont été cultivées avec succès dans les essais de l'université d'Hawaï, même sans pompe. Pour une récolte étalée, prélevez les feuilles extérieures au fur et à mesure plutôt que la salade entière. Les laitues préfèrent la fraîcheur : les chercheurs d'Hawaï indiquent qu'elles poussent au mieux entre environ 16 et 21 °C.

Le pak choï et les choux asiatiques

Pak choï et kai choy figurent parmi les cultures conseillées pour la méthode sans circulation. Ils forment vite une rosette charnue et se récoltent jeunes, feuille par feuille ou entiers.

L'épinard et le chou kale

Tous deux font partie des légumes-feuilles recommandés pour débuter. Récoltés jeunes, ils restent compacts et tendres.

Le cresson

Le cresson aime naturellement les milieux humides et figure lui aussi parmi les cultures adaptées à la méthode sans circulation. Il se coupe et se mange frais, en salade ou en soupe.

Les aromatiques

Le basilic

L'aromatique la plus cultivée en hydroponie d'intérieur. Il a deux exigences : la chaleur et la taille. Ses feuilles peuvent noircir dès 10 °C, et il se ramifie seulement si l'on pince régulièrement l'extrémité des tiges. Pincez aussi les boutons de fleurs dès qu'ils apparaissent, car ils modifient le goût des feuilles. Notre guide basilic en hydroponie détaille le semis, la taille et les problèmes fréquents.

La coriandre

La coriandre fait partie des cultures conseillées pour la méthode sans circulation. Elle se récolte feuille par feuille, en coupant les tiges extérieures.

Les oignons verts

La ciboule et les jeunes oignons cultivés pour leurs tiges vertes se plaisent aussi sans terre. On coupe les tiges au-dessus de la base, qui continue de pousser.

Possibles, mais pas pour commencer

Presque toute plante peut être cultivée en hydroponie. Chez les professionnels, les tomates, les poivrons et les concombres de serre en sont même les cultures les plus répandues, et les fraises sont produites ainsi à grande échelle.

Mais ces cultures professionnelles disposent de serres, de beaucoup de lumière et d'un pilotage précis. Dans un appartement, la situation est différente :

• Les tomates produisent, mais beaucoup plus lentement que des salades, et demandent nettement plus d'espace.
• Les poivrons et les concombres réclament eux aussi de la place en hauteur, une lumière intense et un tuteurage.
• Les fraises ont besoin de lumière et de temps avant de fructifier.

Ces plantes restent un beau deuxième projet, une fois la routine de la solution nutritive bien acquise.

Celles que nous vous déconseillons pour débuter

• Les légumes-racines et les tubercules, comme la carotte ou la pomme de terre. La partie que l'on mange se forme dans le support, et les petits systèmes d'intérieur ne sont pas conçus pour cela.
• Les grandes plantes gourmandes en eau dans les systèmes sans pompe. La méthode sans circulation est pensée pour des cultures qui boivent peu : une grosse plante viderait le bac avant la fin de son cycle.
• Les plantes vivaces ou ligneuses de grande taille, qui finissent par déborder de l'emplacement et de la hauteur de la lampe.

Les signes qu'une plante ne se plaît pas

Une plante facile reste une plante vivante : elle signale vite ce qui ne va pas. Apprenez à lire ces signes avant d'accuser la variété.

• Des tiges longues, fines et des feuilles espacées : la lumière manque. Rapprochez la lampe ou allongez la durée d'éclairage, dans la limite des indications de votre matériel.
• Des feuilles de basilic qui noircissent brusquement : il a eu froid. Éloignez le système des vitres et des courants d'air.
• Des feuilles qui jaunissent sans raison apparente : contrôlez le pH de la solution. Hors de la plage de 5,5 à 6,5, certains éléments sont moins bien absorbés.
• Une plante qui flétrit alors que le réservoir est plein : sortez un panier et regardez les racines. Brunes et molles, elles manquent d'oxygène : les racines de la plupart des plantes meurent dans une eau stagnante. Vérifiez la pompe ou l'aération, puis renouvelez la solution.
• Une salade ou un basilic qui monte en fleurs : la plante termine son cycle. Récoltez sans attendre, pincez les fleurs du basilic et prévoyez de nouveaux semis.

Associer plusieurs plantes dans un même système

Toutes les plantes d'un même réservoir partagent la même solution et, souvent, la même lampe. Associez donc des plantes aux besoins proches :

1. Des cultures de même rythme. Des laitues et du pak choï, récoltés jeunes, avancent à peu près ensemble.
2. Des tailles compatibles. Placez les plantes les plus hautes, comme le basilic, là où elles ne font pas d'ombre aux autres.
3. Une température commune. Le basilic souffre au froid ; les laitues préfèrent la fraîcheur. Une pièce autour de 20 °C convient aux deux.
4. Des semis échelonnés. Semez une partie des emplacements toutes les deux ou trois semaines pour éviter que tout soit prêt le même jour.

La RHS rappelle qu'en production, la solution nutritive est ajustée à chaque culture. À la maison, un engrais pour l'hydroponie convient à un mélange de salades et d'aromatiques ; c'est justement pour cela qu'il vaut mieux éviter de mêler ces plantes à des tomates en production, aux besoins très différents.

Par où commencer ?

Pour un premier système, nous vous conseillons trois cultures : une laitue à couper, du basilic et de la coriandre. Semez-les dans des bouchons de coco, puis installez-les dans le système quand les racines sortent du bouchon.

Si vous n'avez pas encore choisi votre système, lisez d'abord comment fonctionne l'hydroponie et notre comparatif hydroponie ou terre. Et pour une récolte encore plus rapide, sans système du tout, essayez les micro-pousses de tournesol et de radis. Le matériel est réuni dans le rayon hydroponie.

Sources

• Growing without soil: getting started with hydroponics at home, University of Illinois Extension
• A Suspended Net-Pot, Non-Circulating Hydroponic Method for Commercial Production of Leafy, Romaine, and Semi-Head Lettuce, University of Hawaiʻi, CTAHR
• Hydroponics, Royal Horticultural Society
• Growing crops with hydroponics, Royal Horticultural Society
• Basil, University of Illinois Extension