L'hydroponie consiste à cultiver des plantes sans terre, en les nourrissant avec des sels minéraux dissous dans l'eau. Trois éléments la font fonctionner : une solution nutritive complète, de l'oxygène autour des racines et un support qui tient la plante. Les différents systèmes, qu'on les appelle DWC, NFT, goutte-à-goutte ou mèche, ne sont que des manières différentes d'apporter ces trois choses aux racines. Une fois ce principe compris, choisir un système pour son appartement devient simple.

Que fait la terre, et comment l'hydroponie la remplace-t-elle ?

Dans un pot, la terre remplit plusieurs rôles à la fois. Elle maintient la plante debout. Elle stocke l'eau et les éléments minéraux entre deux arrosages. Et, entre ses particules, elle garde de l'air, que les racines respirent.

L'hydroponie sépare ces rôles et confie chacun à un élément du système :

• Le maintien est assuré par un support inerte ou un panier ajouré.
• L'eau et la nourriture arrivent par la solution nutritive, directement au contact des racines.
• L'air est apporté par la conception du système : bulles, circulation de l'eau, drainage ou espace laissé au-dessus du liquide.

La plante, elle, ne change pas. Elle a toujours besoin de lumière, d'une température adaptée et de soins. En intérieur, un éclairage d'appoint est souvent nécessaire.

La solution nutritive : ce que la plante mange

La solution nutritive est de l'eau dans laquelle on a dissous un engrais conçu pour l'hydroponie. Selon la Royal Horticultural Society, elle associe les éléments majeurs, azote, phosphore, potassium, magnésium et soufre, à de très faibles quantités d'oligo-éléments : cuivre, bore, fer, manganèse, molybdène et zinc. Sans terre pour compléter les apports, rien ne doit manquer : c'est pourquoi on utilise un engrais formulé pour cet usage, dosé selon sa notice.

Deux mesures permettent de piloter cette solution :

• Le pH indique son acidité. La plupart des plantes absorbent au mieux les éléments nutritifs entre 5,5 et 6,5 ; en production professionnelle, on vise souvent 5,8 à 6,2. Hors de cette plage, certains éléments deviennent moins disponibles, même dans une solution riche.
• La conductivité, ou EC, reflète la quantité de sels dissous, donc la concentration de l'engrais. Elle aide à éviter une solution trop diluée ou trop concentrée.

Les plantes n'absorbent pas tous les éléments au même rythme. Avec le temps, la solution se déséquilibre : on la complète avec de l'eau claire et on la renouvelle entièrement de temps en temps. Notre guide l'hydroponie d'intérieur sans jargon détaille cette routine.

L'oxygène : pourquoi les racines ne se noient pas

C'est le point que l'on oublie le plus souvent. Toutes les racines ont besoin d'oxygène : en hydroponie, la zone des racines doit être humide et nourrie, mais aussi très bien aérée. La RHS le rappelle sans détour : les racines de la plupart des plantes meurent dans une eau stagnante.

Chaque système répond à ce problème à sa façon. On insuffle des bulles dans l'eau, on fait circuler une fine lame de liquide, on laisse le support se drainer entre deux apports, ou l'on garde un espace d'air humide entre la solution et le panier. Quand vous comparez deux systèmes, demandez-vous toujours : comment les racines respirent-elles ?

Les supports : ce qui remplace la terre

Le support tient la plante, retient un peu d'humidité et laisse circuler l'air. Les plus courants sont la fibre de coco, la perlite, la vermiculite, la laine de roche, la pierre ponce et les billes d'argile expansée. Certains systèmes s'en passent presque : les racines pendent alors directement dans l'eau, et le support se limite au bouchon qui a servi au semis.

Pour démarrer les graines, les bouchons de semis sont pratiques : on sème directement dedans, puis on glisse le bouchon dans le panier du système quand les racines en sortent.

Les principaux systèmes, du plus simple au plus technique

La mèche

Une mèche absorbante plonge dans le réservoir et remonte la solution par capillarité jusqu'au support, souvent de la perlite, de la vermiculite ou de la fibre de coco. Le système est passif : ni pompe ni électricité. C'est le plus simple à fabriquer, mais il convient surtout à de petites plantes peu gourmandes en eau.

La méthode sans circulation, dite « Kratky »

Mise au point à l'université d'Hawaï, cette méthode n'utilise ni pompe ni électricité. On remplit un bac de solution nutritive une seule fois. Les paniers, garnis d'un support et d'un jeune plant, trempent seulement par leur base. Au fil des semaines, le niveau baisse à mesure que la plante boit, mais les racines ont eu le temps de descendre. La partie des racines restée dans l'air humide, sous le couvercle, sert alors à respirer. On récolte avant que la solution soit épuisée, puis on nettoie et on recommence. La méthode vise les cultures qui consomment peu d'eau : laitues, coriandre, oignons verts, pak choï ou cresson.

La culture en eau profonde (DWC)

Les plantes, tenues dans des paniers, flottent sur la solution nutritive, et leurs racines y baignent en permanence. Pour que l'eau reste oxygénée, on l'aère généralement avec une pompe à air et un diffuseur, comme dans un aquarium. Le système est simple à comprendre et bien adapté aux plantes à feuilles.

Le film nutritif (NFT)

Les plantes sont alignées dans des gouttières légèrement inclinées et couvertes, où coule en continu une fine lame de solution. Les racines puisent l'eau en bas et l'air au-dessus. C'est efficace, mais fragile : sans support pour retenir l'humidité, si la pompe s'arrête, les plantes dépérissent très vite.

Le goutte-à-goutte

Une pompe envoie la solution d'un réservoir vers le pied de chaque plante, installée dans un support comme la perlite ou la laine de roche. L'excédent peut être perdu ou, plus économique et moins polluant, revenir au réservoir par une gouttière. On retrouve ce principe dans de nombreux jardins d'intérieur compacts et dans les tours de culture verticale.

Le flux et reflux

Les pots, remplis de support, sont posés dans un bac qui est inondé à intervalles réguliers, puis vidé. Les racines reçoivent de l'eau pendant l'inondation et de l'air pendant le drainage.

L'aéroponie

Les racines sont suspendues dans l'air, dans une enceinte fermée, et la solution est pulvérisée sur elles. C'est la technique la plus pointue, et la plus dépendante de son matériel.

Quel système pour un appartement ?

Tout dépend de ce que vous voulez apprendre et de votre tolérance aux pannes.

• Pour comprendre le principe à moindre coût : un bocal opaque en méthode Kratky, ou un système à mèche, avec une laitue ou quelques aromatiques. Aucun bruit, aucune prise électrique.
• Pour une production régulière d'aromatiques dans la cuisine : un petit système avec pompe, en eau profonde ou en goutte-à-goutte, complété par une lampe.
• Pour plus tard : le NFT et l'aéroponie, plus productifs mais plus sensibles aux coupures de courant. Une panne prolongée peut faire mourir les plantes.

Quel que soit le système, gardez le réservoir à l'abri de la lumière : des algues s'installent dans une eau nutritive éclairée et encrassent le circuit.

Ce que l'hydroponie ne fait pas à votre place

L'hydroponie ne dispense ni de lumière ni de chaleur. Son installation coûte plus cher qu'un pot et un sac de terreau, et elle demande une surveillance régulière du niveau d'eau, de la concentration et du pH. En échange, les plantes poussent souvent plus vite, avec moins d'eau, et les maladies et ravageurs venus du sol posent moins de problèmes. Pour peser le pour et le contre, lisez notre comparatif hydroponie ou terre.

Pour choisir vos premières cultures, consultez notre guide des plantes faciles en hydroponie, puis parcourez le rayon hydroponie.

Sources

• Hydroponics, Royal Horticultural Society
• Growing crops with hydroponics, Royal Horticultural Society
• Growing without soil: getting started with hydroponics at home, University of Illinois Extension
• A Suspended Net-Pot, Non-Circulating Hydroponic Method for Commercial Production of Leafy, Romaine, and Semi-Head Lettuce, University of Hawaiʻi, CTAHR