Le bégonia à feuillage est sans doute la plus belle plante qu'on puisse mettre sous verre. Feuilles asymétriques en aile de papillon, spirales argentées, reflets pourpres, et chez Begonia pavonina un bleu métallique qui n'existe presque nulle part ailleurs dans le monde végétal. Sa place naturelle est le terrarium fermé : il lui faut une humidité très élevée et une lumière douce, deux choses qu'un salon chauffé ne donne pas.

En échange, il demande trois précautions : de la lumière tamisée mais suffisante, de l'eau au pied et jamais sur les feuilles, et un œil sur l'oïdium, le champignon qui guette dès que l'air cesse de bouger.

Carte d'identité

Les trois groupes à retenir

Le bégonia rex. Le plus répandu et le plus varié : feuilles larges marquées de spirales, de bandes argentées, de pourpre profond. Prenez garde à la taille — beaucoup de cultivars vendus en pot atteignent 40 cm et écrasent une composition. Cherchez les variétés naines, annoncées autour de 15 à 20 cm.

Le bégonia bowerae. Petites feuilles vertes cerclées d'une frange brune, port compact et traçant. C'est le plus facile du groupe, et le meilleur choix pour un premier essai sous verre.

Le bégonia pavonina, ou œil de paon. Son feuillage renvoie un bleu irisé en lumière faible — un effet optique de ses cellules de surface, qui capturent la lumière rare des sous-bois. C'est aussi le plus exigeant : il lui faut une humidité qui ne redescend jamais, et une lumière franchement tamisée, faute de quoi le bleu disparaît.

Pourquoi le terrarium fermé lui convient

Ces bégonias viennent du sol des forêts tropicales, où l'air reste saturé d'humidité toute l'année et où la lumière arrive filtrée par plusieurs étages de feuillage. Un terrarium fermé reproduit les deux sans effort.

En pot ordinaire, le même bégonia souffre : l'air d'un appartement chauffé descend souvent sous 40 % d'humidité, les bords de feuilles brunissent et la plante s'épuise. Ce n'est pas une plante capricieuse, c'est une plante mal logée.

Lumière : tamisée, mais pas sombre

L'équilibre est plus délicat que pour un fittonia. Trop de lumière et les couleurs se délavent, les feuilles brûlent par taches sèches. Trop peu, et les pétioles s'allongent, la plante se dégarnit au centre, les reflets argentés ou bleus s'éteignent.

Visez une lumière vive mais toujours indirecte : une fenêtre à l'est, ou un à deux mètres en retrait d'une fenêtre plus exposée. Le verre du terrarium filtre déjà une part de l'intensité.

Substrat et plantation

Un substrat tropical aéré, à base de fibre de coco, d'écorce fine et de perlite, convient bien. Les racines du bégonia sont superficielles et fines : elles ont besoin d'air autant que d'eau.

À la plantation, rincez la motte à l'eau tiède pour retirer le terreau de culture, trop retenteur en milieu confiné et souvent à l'origine des premières moisissures. Plantez sans enfoncer le rhizome, qui doit rester posé sur le substrat et non enterré : c'est de lui que partent les nouvelles feuilles, et il pourrit s'il est couvert.

Comptez un seul bégonia dans un contenant de 20 cm — il occupera vite la place. Le montage complet, couche par couche, est décrit dans Comment créer un terrarium fermé.

Arroser sans mouiller les feuilles

C'est la règle propre à cette plante. La surface des feuilles est duveteuse et légèrement gaufrée : elle retient les gouttes au lieu de les laisser glisser. Une gouttelette immobile laisse une tache claire, puis un point brun, puis une porte d'entrée pour les champignons.

Dans un terrarium fermé équilibré, l'eau circule d'elle-même et vous n'aurez presque rien à faire. Quand la condensation disparaît durablement du verre et que le substrat s'éclaircit en surface, brumisez le substrat autour du pied, en inclinant le jet vers le sol, jamais au-dessus du feuillage. Les doses et les rythmes sont détaillés dans Arrosage d'un terrarium.

Si des gouttes de condensation tombent régulièrement du couvercle sur les feuilles, décalez la plante de quelques centimètres ou réduisez l'humidité en aérant un peu plus longtemps.

Tailler et bouturer

Le bégonia s'étale, puis se dégarnit à la base. Pincez les tiges au-dessus d'un nœud deux à trois fois par an, avec des ciseaux fins : la plante se ramifie au lieu de filer vers le verre. Retirez dans le même geste chaque feuille jaunie ou abîmée — une feuille morte qui reste dans un milieu fermé nourrit les champignons. Le geste est décrit en détail dans Tailler les plantes d'un terrarium.

Le bouturage de feuille est un plaisir particulier de cette plante, et il réussit presque toujours.

1. Choisissez une feuille adulte et saine, coupez-la avec un centimètre de pétiole.
2. Entaillez les nervures principales au dos, à la lame, tous les deux ou trois centimètres.
3. Posez-la à plat, face entaillée contre un substrat humide, dans un petit contenant fermé.
4. Placez à lumière indirecte, à température de la pièce, et n'ouvrez que pour aérer brièvement.

Des plantules apparaissent au niveau des entailles en quatre à huit semaines. Repiquez-les lorsqu'elles portent deux vraies feuilles.

Le piège de l'oïdium

C'est le problème numéro un du bégonia en air confiné. L'oïdium se voit comme un feutrage blanc et poudreux sur le dessus des feuilles — un voile de farine, sec au toucher, différent du duvet cotonneux d'une moisissure de substrat.

Il prospère exactement dans les conditions d'un terrarium mal aéré : humidité haute et air parfaitement immobile.

Si le voile revient malgré cela, la composition est trop dense : sacrifiez une plante voisine. Les autres champignons et voiles blancs du terrarium sont traités dans Moisissure dans un terrarium fermé.

Avec quoi l'associer

Le bégonia demande la même humidité que les autres plantes de sous-bois, mais il a besoin d'air autour de lui. Associez-le à des voisines basses et lentes : une mousse au sol, un peperomia compact, une petite fougère en retrait. Évitez le ficus pumila et le fittonia, trop vigoureux, qui viendraient coller leur feuillage au sien.