Terreau à semis ou terreau universel : la différence qui compte
L'un est fin, léger et volontairement pauvre, l'autre grossier et déjà chargé d'engrais. Ce que chacun fait aux graines, et dans quel cas le terreau universel peut malgré tout servir.
Dans ce guide
Pour un semis, le terreau de semis l'emporte sans discussion : il est fin, léger et volontairement pauvre, ce dont une graine a besoin pour germer sans pourrir. Le terreau universel, plus grossier et déjà chargé d'engrais, donne des levées irrégulières et fatigue les plantules. Il peut néanmoins dépanner, à une condition : être tamisé et choisi sans tourbe.
Deux produits, deux métiers
Un terreau n'est pas de la terre. C'est un mélange fabriqué, dont la composition répond à un usage précis, et les deux usages en question n'ont presque rien en commun.
Le terreau de semis accompagne une graine pendant quelques semaines. Celle-ci porte ses propres réserves : elle n'a besoin ni d'engrais ni de richesse, seulement d'un support fin, aéré et régulièrement humide, qui laisse passer une radicule fragile. Le substrat doit être assez léger pour qu'une jeune racine le traverse, assez fin pour qu'une petite graine touche la matière de tous les côtés, et assez drainant pour que l'eau ne stagne pas autour du collet.
Le terreau universel nourrit une plante installée pendant plusieurs mois. Il contient un engrais de fond, retient davantage d'eau, et sa structure plus grossière évite qu'il se tasse dans un grand pot au fil des arrosages. Ces qualités deviennent des défauts dès qu'on y sème.
Le comparatif en un coup d'œil
| Critère | Terreau de semis | Terreau universel |
|---|---|---|
| Granulométrie | Tamisée, de 0 à 5 mm | Grossière, fibres et éclats de bois visibles |
| Richesse | Faible, de quoi tenir quelques semaines | Engrais de fond pour plusieurs mois |
| pH courant | Autour de 6 à 6,5 | En général entre 5,5 et 6,5 selon les marques |
| Comportement à l'eau | Humidité régulière, ressuyage rapide | Rétention forte, séchage lent en surface |
| Usage visé | Semis, boutures, repiquage | Rempotage, jardinières, plantes installées |
| Risque principal | S'épuise si le repiquage tarde | Levée irrégulière, fonte des semis, racines brûlées |
La ligne la plus décisive est la première. Une graine de thym ou de basilic mesure un à deux millimètres : posée à côté d'un morceau d'écorce de deux centimètres, elle se retrouve dans une poche d'air, sèche en quelques heures et ne lève jamais.
La deuxième ligne explique à elle seule la plupart des échecs de levée signalés par les jardiniers débutants. Un terreau universel porte un engrais de fond calculé pour une plante adulte qui consomme pendant plusieurs mois ; cette réserve est très supérieure à ce qu'une plantule peut absorber en trois semaines. Le surplus reste dissous dans l'eau du substrat, où il gêne les racines au lieu de les nourrir. Les deux produits ne se distinguent donc pas par leur qualité, mais par la durée pour laquelle ils ont été formulés : quelques semaines d'un côté, une saison entière de l'autre.
Pourquoi un terreau trop riche gêne un semis
L'idée qu'un substrat plus nourrissant donne des plantules plus vigoureuses est fausse, et trois mécanismes l'expliquent.
- Les sels minéraux abîment les racines neuves. Une radicule sortant de la graine est constituée de tissus très jeunes. Une concentration élevée d'engrais autour d'elle freine son absorption d'eau au lieu de la favoriser, ce qui se voit à des pointes brunes et à une croissance arrêtée.
- La graine n'a besoin de rien pendant la levée. Ses réserves suffisent jusqu'à l'apparition des premières vraies feuilles. L'engrais présent avant ce stade ne sert donc à personne, sauf aux algues vertes et aux moisissures de surface.
- Un substrat qui reste détrempé favorise la fonte des semis. Cette maladie fait s'effondrer les jeunes plantules au niveau du collet, du jour au lendemain, sans qu'on puisse y remédier. Elle prospère dans un terreau grossier qui retient l'eau en profondeur, et dans un air confiné.
À cela s'ajoute un désagrément très visible : un substrat riche constamment humide attire les sciarides, ces petites mouches noires qui courent sur la surface. Notre guide sur les petites mouches dans le terreau explique comment les identifier et comment s'en défaire.
Semer dans un terreau universel : à quelles conditions
Il arrive qu'on n'ait rien d'autre sous la main. C'est jouable, en suivant trois précautions.
- Tamiser. Passer le terreau à travers une passoire à mailles larges ou un tamis de jardin, et n'utiliser que la fraction fine. Les fibres et les morceaux de bois retenus dans le tamis serviront au fond des pots de rempotage.
- Choisir un produit sans tourbe. Ce point n'est pas qu'écologique : les terreaux à base de fibre de coco, de compost végétal et de perlite se réhumidifient bien après un dessèchement, alors qu'une tourbe desséchée devient hydrophobe et laisse l'eau glisser en surface.
- Alléger le mélange. Une part de perlite ou de sable grossier pour trois parts de terreau tamisé rétablit le drainage et compense une rétention d'eau trop forte.
Cette solution reste un dépannage. Elle convient bien aux grosses graines, peu sensibles à la texture, et beaucoup moins aux semences fines comme le thym, la ciboulette ou les fleurs annuelles.
L'inverse mérite d'être dit aussi : un terreau vendu pour les semis n'est pas forcément fin. La mention figure parfois sur des sacs dont le contenu reste grossier, et la seule vérification qui vaille se fait à la main, en prenant une poignée au moment du remplissage. Un bon terreau de semis s'effrite entre les doigts, ne contient ni fibres longues ni éclats de bois, et ne forme pas de boule compacte quand on le serre humide. S'il colle, il faut l'alléger ; s'il reste en morceaux, il faut le tamiser, quel que soit ce qui est écrit sur l'emballage.
Du semis au rempotage : quel mélange à quel stade
Le substrat suit la plante, et change trois fois.
Au semis, le terreau de semis pur, humidifié avant le remplissage. Il doit être frais au toucher sans couler lorsqu'on le presse. Les godets se remplissent jusqu'à un peu sous le bord, sans oublier les coins, puis la graine se recouvre d'une fine couche tamisée, en général pas plus épaisse que la graine elle-même. Un contenant de 6 cm de diamètre, soit environ 90 mL, suffit largement jusqu'au stade de quatre vraies feuilles.
Au repiquage, moitié terreau de semis, moitié terreau plus riche. La jeune plante commence à consommer, mais garde besoin d'un substrat aéré. C'est aussi le moment où elle passe dans un contenant individuel, au stade de deux vraies feuilles ; les gestes sont détaillés dans notre calendrier des semis en intérieur.
Au rempotage définitif, un terreau de rempotage ou universel, éventuellement allégé selon la plante. À partir de là, c'est l'engrais liquide qui prend le relais, et non plus le substrat : un premier apport quatre à six semaines après l'installation, puis des apports réguliers pendant la saison de croissance.
Tourbe, coco, perlite : ce qu'il y a dans le sac
La composition figure sur le sac, et trois ingrédients reviennent.
- La fibre de coco, rincée, assure une rétention d'eau régulière et se réhumidifie facilement. Elle remplace aujourd'hui la tourbe dans la plupart des terreaux de semis.
- Le compost végétal tamisé apporte le peu d'éléments nutritifs nécessaire aux premières semaines.
- La perlite, ce granulat blanc très léger, crée des poches d'air qui empêchent le mélange de se compacter.
La tourbe, elle, a longtemps servi de base à tous les terreaux. Son extraction détruit des tourbières, des milieux humides qui mettent des millénaires à se former et qui stockent de grandes quantités de carbone ; les alternatives sans tourbe sont désormais largement documentées et disponibles. Un terreau sans tourbe demande simplement une surveillance un peu différente : il sèche plus vite en surface, et se vérifie en profondeur plutôt qu'à l'œil. La méthode est la même que pour n'importe quelle plante en pot, décrite dans notre guide arroser ses plantes d'intérieur.
Sources
Questions fréquentes
Peut-on réutiliser un terreau de semis d'une année sur l'autre ?
Un sac entamé mais resté fermé et à l'abri se réutilise sans souci la saison suivante. Le terreau déjà passé en godet, en revanche, a perdu sa structure, ses éléments nutritifs, et peut héberger des spores de fonte des semis ou des larves de sciarides. Il rend encore service au fond d'un pot de rempotage ou dans le compost, pas pour une nouvelle levée. La règle tient en une phrase : un semis part toujours d'un substrat neuf.
Un terreau de semis peut-il servir à des plantes adultes ?
Seul, non : il est volontairement peu nourrissant et s'épuiserait en quelques semaines. Mélangé à parts égales avec un terreau de rempotage plus riche, il donne en revanche un substrat aéré qui convient bien aux jeunes plants et aux aromatiques. Pour une plante installée dans son pot définitif, un apport d'engrais liquide prend le relais au bout de quatre à six semaines.
Faut-il stériliser le terreau avant de semer ?
Un terreau de semis neuf, sorti d'un sac encore fermé, n'a pas besoin d'être traité. Le passage au four est parfois conseillé pour un terreau repris d'une culture précédente, mais il détruit aussi la vie microbienne utile et dégage une odeur tenace. Il est plus simple et plus efficace de partir d'un sac neuf pour les semis, et de réserver le terreau déjà utilisé au rempotage de plantes robustes.
Combien de godets remplit un sac de 20 litres ?
Un sac de 20 litres remplit environ 220 godets de 6 cm de diamètre, ou une dizaine de caissettes de semis. Le volume réel dépend du tassement : un terreau de semis se remplit sans être comprimé, donc il en faut un peu plus qu'on ne l'imagine. Le sac entamé se conserve entrouvert, à l'abri du soleil, et s'utilise dans l'année.
