Des semis qui filent : la cause, et comment les rattraper
Tiges longues, pâles et couchées : l'étiolement vient presque toujours d'un manque de lumière, parfois aggravé par la chaleur et la densité de semis. Ce qui se rattrape, ce qui ne se rattrape pas.
Dans ce guide
Un semis qui file s'allonge en une tige fine, pâle et molle, avec de grands espaces entre les feuilles, et finit par se coucher. La cause est presque toujours la même : pas assez de lumière par rapport à la chaleur reçue. La tige déjà étirée ne redeviendra pas courte, mais la plantule peut encore faire une belle plante si on corrige la lumière et la température dans les jours qui suivent.
Reconnaître un semis étiolé
L'étiolement se lit d'abord dans les proportions. Une plantule saine porte ses cotylédons près du terreau, sur une tige courte et ferme, d'un vert franc. Une plantule étiolée montre une longue tige nue sous les cotylédons, d'un vert très clair, parfois presque translucide, et les feuilles suivantes s'espacent au lieu de se serrer.
Le sens de l'inclinaison dit beaucoup. Si toutes les plantules penchent du même côté, elles cherchent la fenêtre : la lumière arrive d'une seule direction et elle est insuffisante. Si elles s'allongent droit vers le haut, le manque de lumière est général, sans direction privilégiée, ce qui arrive sous une lampe trop éloignée ou dans une pièce sombre.
Ne confondez pas avec la fonte des semis. Dans cette maladie, la tige brunit et se pince au ras du terreau, et la plantule tombe d'un coup alors qu'elle était normale la veille. Un semis étiolé, lui, s'affaisse progressivement sous son propre poids, sans nécrose à la base.
Pourquoi la plantule s'allonge
La plantule dispose d'une réserve dans sa graine et d'un seul objectif au départ : atteindre la lumière. Tant qu'elle n'en reçoit pas assez, elle consacre cette réserve à grandir en hauteur plutôt qu'à épaissir sa tige et à former des feuilles. C'est une réaction normale, utile quand une graine a germé sous une feuille morte, mais ruineuse dans un salon en février.
Trois facteurs se combinent le plus souvent.
- La lumière, en premier. Derrière une vitre, l'intensité chute très vite dès qu'on s'éloigne de quelques dizaines de centimètres, et une journée d'hiver est courte. Une lampe de culture allumée quelques heures seulement ne compense pas.
- La chaleur, en second. Une pièce chaude accélère la croissance sans apporter un gramme de lumière supplémentaire. Le déséquilibre entre les deux est exactement ce qui fait filer.
- La densité de semis. Des plantules serrées se font de l'ombre entre elles et entrent en concurrence dès la levée.
À cela s'ajoutent deux erreurs de calendrier : semer trop tôt, ce qui oblige à garder les plants des semaines à l'intérieur, et laisser le couvercle transparent en place après la levée, ce qui maintient une atmosphère chaude et confinée.
| Ce que vous observez | Cause la plus probable | Le geste |
|---|---|---|
| Toutes les tiges penchent vers la fenêtre | Lumière d'un seul côté, trop faible | Tourner les godets chaque jour, ajouter une lampe |
| Tiges droites mais longues et pâles | Lampe trop haute ou durée trop courte | Rapprocher la lampe, viser 14 à 16 heures par jour |
| Filent alors que la lumière semble correcte | Pièce trop chaude après la levée | Descendre vers 16 à 18 °C pour les plants levés |
| Filent seulement au centre de la caissette | Semis trop dense | Éclaircir, puis repiquer en godets individuels |
| Filent en quelques jours sous couvercle | Couvercle laissé après la levée | Retirer le couvercle dès l'apparition des plantules |
Ce qui se rattrape, et ce qui ne se rattrape pas
Soyons clairs sur ce point, parce qu'il évite beaucoup de déceptions. La portion de tige déjà étirée reste étirée. Aucun réglage ne la fera raccourcir. Ce qui peut changer, c'est la suite : les entre-nœuds formés après la correction seront courts, et la plante finira par retrouver un port normal au-dessus de sa base allongée.
Le rattrapage vaut donc la peine tant que la plantule est encore verte et que sa tige n'est ni brune ni molle. À l'inverse, une caissette entière de plantules couchées, enchevêtrées et pâles depuis deux semaines mérite rarement qu'on s'acharne : ressemer prend dix jours et donne de meilleurs plants. Le semis d'intérieur est assez rapide pour qu'on s'autorise à recommencer.
Les cinq gestes de rattrapage
- Donnez plus de lumière, tout de suite. C'est la seule correction qui agisse sur la cause. Approchez la lampe des plantules, sans la faire toucher le feuillage, et allongez la durée quotidienne. Pour des semis, l'université de l'Illinois conseille 16 heures d'éclairage, sans dépasser 18 heures, et une réglette LED domestique se place en général à une quinzaine ou une trentaine de centimètres au-dessus des plantules.
- Baissez la température. Une fois la levée faite, la chaleur de germination ne sert plus. La Royal Horticultural Society garde les plantules de poivron et d'aubergine vers 16 à 18 °C, en pleine lumière : ce repère convient à la plupart des semis d'intérieur. Une pièce fraîche et claire vaut mieux qu'une pièce chaude et sombre.
- Éclaircissez sans attendre. Gardez la plantule la plus vigoureuse par godet et coupez les autres aux ciseaux au ras du terreau, plutôt que de les arracher : les racines voisines restent intactes.
- Repiquez en godets individuels, dès que les plantules se manipulent, en général au stade des deux premières vraies feuilles. Tenez-les par une feuille ou par la motte, jamais par la tige. Pour les tomates, on peut enterrer la tige nue jusqu'aux cotylédons : elle émet des racines sur toute sa longueur enterrée. Les poivrons, les aubergines et les aromatiques ne se repiquent pas plus profond qu'ils ne l'étaient : contentez-vous de caler la base avec un peu de terreau.
- Faites bouger l'air. Un léger courant d'air, ou un passage de la main sur le feuillage une ou deux fois par jour, épaissit les tiges et limite l'étiolement. Un ventilateur de bureau réglé au minimum, orienté à côté des plants et non dessus, suffit ; il aide aussi à éviter les atmosphères confinées.
Éviter que cela recommence
Semez au bon moment. C'est la prévention la plus efficace, et la moins coûteuse. Des plants semés des semaines avant de pouvoir sortir passent ce temps à s'étirer dans la maison. Notre calendrier des semis en intérieur donne les périodes espèce par espèce.
Prévoyez la place à la lumière avant de semer. Comptez le nombre de godets que votre rebord de fenêtre ou votre étagère peut réellement éclairer. Semer trois caissettes pour une seule place éclairée conduit forcément à l'étiolement d'une partie des plants.
Semez clair. Une couche dense convient aux micro-pousses, que l'on récolte au stade des cotylédons, mais pas à des plants destinés à grandir. Pour les micro-pousses justement, l'étiolement est même recherché pendant la phase à l'obscurité : le sujet est traité dans notre guide des micro-pousses.
Réglez la lampe dès le premier jour. Une minuterie évite les oublis, et une fixation réglable permet de relever la lampe à mesure que les plants grandissent. Les repères de distance et de durée figurent dans notre guide lampe de culture en intérieur.
Retirez le couvercle à la levée. Il n'a plus d'utilité une fois les plantules sorties, et il crée précisément le climat chaud et humide qui les fait filer.
Un mot sur le terreau et l'arrosage
Un terreau de semis fin, léger et peu riche ne fait pas filer les plantules, mais il joue sur leur solidité. Un substrat gorgé d'eau prive les racines d'air, et une plantule mal enracinée se tient mal. Arrosez de préférence par le dessous, en posant les godets dans une soucoupe d'eau quelques minutes, puis laissez égoutter.
Un excès d'engrais azoté produit aussi une croissance molle et allongée. Pour les premières semaines, le terreau de semis se suffit à lui-même : il apporte ce qu'il faut sans pousser la plantule à grandir plus vite que la lumière ne le permet.
Godets, terreaux et petits outils sont réunis dans le rayon pots et substrats.
Sources
- How to sow seeds indoors, Royal Horticultural Society
- How to grow sweet peppers, Royal Horticultural Society
- How to grow tomatoes, Royal Horticultural Society
- A Primer to Supplemental Lighting for Indoor Seed Starting, University of Illinois Extension
- Starting Vegetable Seeds Indoors: II. Materials, Utah State University Extension
Questions fréquentes
Faut-il jeter des semis qui ont filé et tout ressemer ?
Pas nécessairement. Tant que la plantule est verte et que sa tige n'est ni brune ni molle, elle vaut la peine d'être sauvée : la partie déjà allongée le restera, mais les pousses formées après la correction seront compactes. En revanche, une caissette entière de plantules couchées et pâles depuis deux semaines mérite rarement qu'on s'acharne : ressemer prend une dizaine de jours et donne de meilleurs plants.
Faut-il enterrer la tige d'un semis étiolé au moment du repiquage ?
Seulement pour les tomates, dont la tige émet des racines sur toute sa longueur enterrée : on peut les repiquer jusqu'aux cotylédons. Pour les poivrons, les aubergines, le basilic et la plupart des aromatiques, une tige enterrée pourrit au lieu de raciner. Mieux vaut alors buter légèrement la base avec un peu de terreau et améliorer la lumière.
Mes semis filent alors qu'ils sont derrière une fenêtre plein sud : est-ce possible ?
Oui, surtout en fin d'hiver. La lumière chute très vite dès qu'on s'éloigne de la vitre, les journées restent courtes, et la pièce est souvent chauffée. Le déséquilibre entre une chaleur élevée et une lumière faible suffit à faire filer. Rapprochez les godets de la vitre, tournez-les chaque jour et complétez avec une lampe de culture.
Un ventilateur aide-t-il vraiment à renforcer les semis ?
Un léger mouvement d'air épaissit les tiges et limite l'allongement, en plus d'assainir l'atmosphère autour des plantules. Réglez le ventilateur au minimum et orientez-le à côté des plants, pas directement dessus, pour ne pas dessécher le terreau. Passer doucement la main sur le feuillage une ou deux fois par jour produit un effet comparable.
