Para ver macaones en el jardín no bastan las flores con néctar: hacen falta las plantas sobre las que pone la hembra. El macaón (Papilio machaon) deposita sus huevos casi en exclusiva sobre apiáceas —hinojo, zanahoria silvestre o cultivada, eneldo, perejil, chirivía, angélica— y también sobre la ruda. Unas pocas matas toleradas en el huerto, a las que se deja crecer y que no se tratan nunca, bastan a menudo para que aparezcan las orugas ya en la primera temporada.

Reconocer el macaón y no confundirlo con el chupaleche

El macaón es una mariposa grande de color amarillo pálido, marcada por nervios y bandas negras, con un borde azulado y un ocelo naranja rodeado de negro en el ángulo de cada ala posterior, prolongada por una cola fina. Su envergadura va de unos 6 a 9 cm según los individuos y la generación.

La confusión se produce casi siempre con el chupaleche (Iphiclides podalirius), la otra gran mariposa con colas de los jardines franceses. Las dos vuelan en las mismas épocas y frecuentan las mismas flores, pero todo las separa en cuanto se miran los dibujos y, sobre todo, las plantas nutricias.

La oruga, en cambio, no se confunde con nada. Verde, anillada de negro y punteada de naranja, alcanza de 4 a 5 cm en su última etapa y se mantiene bien a la vista sobre las umbelas. Si se la molesta, saca por detrás de la cabeza un pequeño órgano naranja en forma de horquilla, el osmeterio, que desprende un olor acre. Impresiona, pero es del todo inofensivo: esta oruga no pica ni provoca ninguna irritación, al contrario que las procesionarias, con las que no tiene parentesco.

El ciclo: dos generaciones y una crisálida que pasa el invierno

El macaón produce por lo general dos generaciones al año en Francia, a veces solo una en altitud o en el norte, y a veces tres en el sur en los años cálidos. Los adultos de la primera generación vuelan desde finales de primavera hasta principios de verano; los de la segunda, en pleno verano y hasta comienzos del otoño.

El desarrollo es siempre el mismo:

1. El huevo, amarillo pálido y después oscuro, se pone aislado sobre una hoja o una umbela. Eclosiona en una o dos semanas según la temperatura.
2. La oruga pasa por varias etapas. Las primeras son negras, manchadas de blanco, y recuerdan a un excremento de pájaro; las últimas adoptan la librea verde anillada. Se alimenta de tres a cuatro semanas.
3. La crisálida se forma sobre un tallo, una estaca, un muro o un montante de valla, sujeta por un hilo de seda pasado alrededor del cuerpo. Es verde o parda según el soporte.
4. El invierno transcurre en estado de crisálida. Ese es el punto decisivo para quien cuida un jardín: los macaones del año siguiente ya están ahí, agarrados en algún sitio, inmóviles, de octubre a abril.

Las plantas nutricias: la familia de las apiáceas

Todo se juega en esta familia, reconocible por sus flores en umbela y por su follaje finamente dividido.

• El hinojo, silvestre o de jardín, es con diferencia la planta nutricia más utilizada. Una mata de hinojo bronce al fondo de un macizo cumple muy bien y además resulta decorativa.
• La zanahoria, tanto silvestre como cultivada: unas pocas matas a las que se deja florecer en el huerto alimentan a las orugas y atraen después a un montón de insectos a las umbelas.
• El eneldo y el perejil, muchas veces los primeros implicados en un cuadro de aromáticas.
• La chirivía, el perifollo, la angélica y el levístico, menos frecuentes pero aceptados.
• La ruda (Ruta graveolens), la única planta nutricia destacable fuera de las apiáceas. Su savia es fotosensibilizante: manipularla al sol puede provocar quemaduras en la piel, así que se planta lejos de las zonas de paso y se poda con guantes.

La regla práctica cabe en una frase: sembrar más de lo necesario y aceptar compartir. Tres o cuatro matas de perejil por encima del consumo, dos zanahorias a las que se deja florecer, un hinojo al final del bancal, y las orugas dejan de poner en riesgo la cosecha. Una oruga de macaón sobre una mata de eneldo no es una plaga: es la mariposa del verano que viene.

Una mezcla de especies locales aporta a la vez la zanahoria silvestre, planta nutricia, y las flores con néctar para los adultos: centaurea, escabiosa, orégano, margarita. El método de siembra y de siega se detalla en sembrar una pradera florida melífera.

Las flores con néctar para los adultos

La mariposa adulta, por su parte, no es exigente: liba flores bien expuestas, de corola accesible, y prefiere los puntos altos del jardín. Orégano, centaureas, escabiosa de campo, escabiosas, lavandas, salvias, eupatorio, verbena de Buenos Aires, valeriana roja y hiedra a final de temporada figuran entre las más visitadas. La guía qué plantas para los polinizadores da la sucesión completa a lo largo del año.

Un charco de tierra húmeda o un rincón de arena mojada completa la oferta: los machos se posan ahí para absorber agua y sales minerales, un comportamiento fácil de observar con tiempo cálido.

Los gestos que destruyen orugas y crisálidas

Aquí es donde se pierden la mayoría de los macaones de un jardín, muchas veces sin querer.

• Los insecticidas, incluidos los llamados naturales o de origen vegetal: no distinguen entre una oruga de pieris y una oruga de macaón. Un tratamiento en un cuadro de aromáticas basta para suprimir una generación entera.
• El corte de los tallos secos antes de la primavera. Las crisálidas pasan el invierno agarradas a tallos muertos, a estacas o a soportes de valla. Podar, triturar o quemar esos tallos en otoño o en invierno las destruye. Es preferible dejar una parte del jardín en pie hasta la primavera y aplazar la limpieza hasta finales de marzo.
• El arranque de los hinojos y las zanahorias en flor, hecho a menudo por afán de orden a finales de verano, cuando las orugas de la segunda generación todavía se alimentan de ellos.
• El traslado de las orugas. Una oruga posada sobre una mata de perejil no necesita que la salven ni que la metan en una caja. Fuera de su planta nutricia no volverá a encontrar su alimento. Del mismo modo, una crisálida se deja donde está: no hay nada que hacer, salvo rodearla.
• Las siegas y los desbroces repetidos de bordes y eriales, que eliminan a la vez las plantas nutricias y los soportes de crisálida.

Un apunte de honestidad sobre este tipo de refugio: va dirigido a las especies que pasan el invierno como adultos, como la limonera, la pavo real o la ortiguera. El macaón, que inverna como crisálida, no lo usará. Es una mejora útil para otras mariposas del jardín, no para esta: lo que de verdad ayuda al macaón son las apiáceas, las flores con néctar y la ausencia de tratamientos, como recuerda la guía un jardín favorable a la biodiversidad.

Fuentes

• Observatorio de las mariposas de los jardines — Vigie-Nature, Muséum national d'Histoire naturelle
• Inventario nacional del patrimonio natural — Muséum national d'Histoire naturelle
• En los jardines y zonas verdes — Office français de la biodiversité
• Acondicionar el jardín para los polinizadores — Arthropologia