La réponse tient en deux chiffres : cinq litres de volume, douze centimètres d'ouverture. C'est la taille qui pardonne le plus d'erreurs, qui se pose partout, et qui se monte à la main sans outil. Le petit terrarium de un litre, souvent choisi pour un premier essai parce qu'il coûte moins cher et prend moins de place, est en réalité le plus exigeant des formats.

Pourquoi le petit est plus dur que le grand

C'est une affaire d'inertie, exactement comme pour une casserole d'eau et une baignoire.

L'inertie thermique. Un bocal d'un litre contient environ 600 grammes de substrat humide. Posé une heure dans un rai de soleil, il monte de dix degrés ; le soir venu, il redescend aussi vite. Un contenant de dix litres met une demi-journée à faire le même trajet, et l'amplitude reste deux à trois fois plus faible. Les plantes tropicales supportent mal les variations rapides : ce sont elles qui abîment les feuilles, pas la température moyenne.

L'inertie hydrique. Dans un petit volume, cinq millilitres d'eau en trop représentent une inondation ; dans dix litres, ils ne se voient pas. Le drainage d'un mini-terrarium fait deux centimètres d'épaisseur et sature en une seule séance d'arrosage maladroit. Les guides Terrarium trop humide et Terrarium trop sec décrivent les deux versants du même problème, et les petits formats basculent de l'un à l'autre en quelques jours.

La marge de croissance. Un fittonia atteint dix centimètres en un an. Dans un bocal de un litre, il touche le couvercle en quatre mois ; dans dix litres, il est encore en place au bout de deux ans. Le petit format impose une taille fréquente, décrite dans Tailler un terrarium.

Les volumes, du plus difficile au plus confortable

1 à 2 litres. Réservé aux mousses seules, ou à une unique petite plante. Charmant, très exposé. Si vous y tenez, ne le mettez jamais près d'une fenêtre ensoleillée ni d'un radiateur.

3 à 5 litres. Le bon plancher pour un premier montage. Le milieu tient, l'ouverture laisse passer la main, le prix reste modeste et l'objet se pose sur une étagère de trente centimètres. C'est le format recommandé dans Terrarium en appartement.

6 à 12 litres. Le compromis idéal si la place existe. La stabilité est excellente, le relief devient possible — une butte, une pente, une pierre enterrée — et l'entretien se limite à deux ou trois tailles par an.

15 litres et plus. Un vrai paysage, et un vrai engagement : poids de dix à vingt kilos une fois monté, coût du contenant et des plantes, impossibilité de le déplacer seul. Magnifique, mais ce n'est pas un premier terrarium.

L'ouverture et la main qui travaille dedans

Le volume ne dit rien de la facilité du montage. C'est le diamètre de l'ouverture qui décide, et le rapport est brutal.

• Moins de 6 cm : rien ne passe. Entonnoir de papier pour le substrat, pince longue pour chaque plante, bouchon de liège au bout d'une baguette pour tasser. Deux à trois heures de montage.
• 6 à 10 cm : deux doigts passent. On peut poser une petite plante à la main et finir à la pince. Une heure de montage.
• 10 à 14 cm : la main passe à plat, sans la plante. On travaille en alternant main et pince. C'est le seuil du confort.
• Plus de 14 cm : la main passe avec la plante entre les doigts. Le montage devient un jeu, et l'entretien ne demande aucun outil particulier.

Une règle simple : l'ouverture doit faire au moins la moitié du diamètre maximal du contenant pour que le montage reste agréable. Une bonbonne de trente centimètres de large avec un col de cinq est un bel objet et un exercice difficile, comme l'explique le comparatif Bonbonne ou bocal.

Si vous choisissez malgré tout un col étroit, prévoyez une pince de longueur supérieure à la hauteur du contenant — rayon Outils.

Combien de plantes pour quel volume

La densité est la deuxième grande erreur de débutant, après l'arrosage. On plante serré pour obtenir tout de suite l'image du catalogue, et six mois plus tard le terrarium est une masse compacte où l'air ne circule plus.

Comptez une plante par litre et demi, mousse de couverture non comprise.

• 3 litres : 2 plantes
• 5 litres : 3 à 4 plantes
• 10 litres : 6 à 7 plantes
• 20 litres : 12 plantes au maximum

Laissez en plus un tiers de la surface libre au montage : c'est l'espace dans lequel la composition va grandir pendant un an. Le guide Quelle plante pour un terrarium aide à choisir des espèces de vitesses de croissance comparables, ce qui évite qu'une seule prenne toute la place.

La hauteur, souvent oubliée

Le volume ne suffit pas : il faut aussi de la hauteur libre au-dessus du substrat. Les couches de drainage, de charbon et de substrat occupent à elles seules six à dix centimètres, comme le rappelle Les couches d'un terrarium.

Prévoyez au minimum quinze centimètres entre la surface du substrat et le couvercle pour des plantes de sous-bois. En dessous, les feuilles touchent le verre en permanence, l'eau de condensation s'y accumule, et les taches brunes apparaissent.

Un contenant large et bas fait un beau paysage panoramique mais limite les plantes à quelques centimètres de haut. Un contenant haut et étroit autorise une fougère, mais donne peu de surface au sol. À volume égal, le format intermédiaire — un cylindre à peu près aussi haut que large — reste le plus simple à composer.

Et le budget dans tout ça

Le prix suit le volume, mais pas seulement : le verre extra-clair, le couvercle rodé et le fond épais coûtent davantage qu'un bocal de conserve de même contenance. Comptez que les plantes et le substrat représentent souvent la moitié du budget total d'un terrarium de cinq litres. Le guide Prix d'un terrarium donne les fourchettes poste par poste.

Une dernière remarque sur le choix du volume, qui n'a rien à voir avec la botanique : un terrarium se regarde. Un bocal de trois litres posé sur une grande console disparaît dans le meuble ; le même, posé sur une table de chevet, devient un objet. Un contenant de quinze litres dans une petite pièce écrase tout ce qui l'entoure. Avant d'acheter, mesurez l'emplacement prévu et gardez une marge de dix centimètres autour du verre, de tous les côtés : c'est ce qui permet d'essuyer la paroi, de tourner le terrarium d'un quart de tour de temps en temps pour égaliser la croissance, et de le soulever sans rien renverser.

Enfin, pesez avant de poser. Un terrarium de dix litres monté et humidifié dépasse souvent douze kilos, ce qui exclut une étagère murale légère ou une tablette en verre fine. Le poids se calcule facilement : comptez environ un kilo par litre de contenant une fois les couches en place.