Het antwoord past in twee getallen: vijf liter volume, twaalf centimeter opening. Dat is de maat die de meeste fouten vergeeft, die overal past, en die je met de hand opbouwt zonder gereedschap. Het kleine terrarium van één liter, vaak gekozen voor een eerste poging omdat het minder kost en minder plaats inneemt, is in werkelijkheid het veeleisendste formaat.

Waarom klein moeilijker is dan groot

Het is een kwestie van traagheid, precies zoals bij een pan water en een bad.

De thermische traagheid. Een bokaal van één liter bevat ongeveer 600 gram vochtig substraat. Staat hij een uur in een zonnestraal, dan stijgt hij tien graden; 's avonds zakt hij net zo snel weer. Een bak van tien liter doet er een halve dag over om dezelfde weg af te leggen, en het verschil blijft twee tot drie keer kleiner. Tropische planten verdragen snelle schommelingen slecht: díé beschadigen het blad, niet de gemiddelde temperatuur.

De traagheid van het water. In een klein volume is vijf milliliter water te veel al een overstroming; in tien liter zie je het niet. De drainage van een miniterrarium is twee centimeter dik en raakt verzadigd na één onhandige watergift. De gidsen Te vochtig terrarium en Te droog terrarium beschrijven de twee kanten van hetzelfde probleem, en kleine formaten slaan binnen een paar dagen van het ene naar het andere om.

De groeimarge. Een fittonia wordt in een jaar tien centimeter. In een bokaal van één liter raakt hij het deksel na vier maanden; in tien liter staat hij er na twee jaar nog. Het kleine formaat dwingt tot vaak snoeien, zoals beschreven in Een terrarium snoeien.

De volumes, van het moeilijkst naar het comfortabelst

1 tot 2 liter. Alleen voor mos, of voor één enkele kleine plant. Charmant, en heel kwetsbaar. Hou je er toch van, zet hem dan nooit bij een zonnig raam of bij een radiator.

3 tot 5 liter. De juiste ondergrens voor een eerste opbouw. Het milieu houdt stand, je hand past door de opening, de prijs blijft bescheiden en het geheel past op een plank van dertig centimeter. Dit is het formaat dat wordt aanbevolen in Een terrarium in een appartement.

6 tot 12 liter. Het ideale compromis als je de ruimte hebt. De stabiliteit is uitstekend, reliëf wordt mogelijk — een heuveltje, een helling, een half begraven steen — en het onderhoud blijft beperkt tot twee of drie snoeibeurten per jaar.

15 liter en meer. Een echt landschap, en een echte verbintenis: tien tot twintig kilo zodra hij is opgebouwd, de prijs van de bak en de planten, en je verplaatst hem niet alleen. Prachtig, maar geen eerste terrarium.

De opening en de hand die erin werkt

Het volume zegt niets over het gemak van de opbouw. De diameter van de opening beslist, en het verband is meedogenloos.

• Minder dan 6 cm: er gaat niets doorheen. Een papieren trechter voor het substraat, een lange pincet voor elke plant, een kurk op een stokje om aan te drukken. Twee tot drie uur opbouwen.
• 6 tot 10 cm: twee vingers passen erdoor. Je kunt een kleine plant met de hand neerzetten en met de pincet afwerken. Een uur opbouwen.
• 10 tot 14 cm: je hand gaat er plat doorheen, zonder plant. Je werkt afwisselend met de hand en de pincet. Dat is de drempel van het comfort.
• Meer dan 14 cm: je hand gaat erdoor met de plant tussen je vingers. De opbouw wordt een spel, en het onderhoud vraagt geen bijzonder gereedschap.

Eén eenvoudige regel: de opening moet minstens de helft van de grootste diameter van de bak zijn om de opbouw aangenaam te houden. Een fles van dertig centimeter breed met een hals van vijf is een mooi voorwerp en een lastige oefening, zoals de vergelijking Fles of bokaal uitlegt.

Kies je toch voor een nauwe hals, neem dan een pincet die langer is dan de bak hoog is — afdeling Gereedschap.

Hoeveel planten voor welk volume

De plantdichtheid is de tweede grote beginnersfout, na het water geven. Je plant dicht op elkaar om meteen het beeld uit de catalogus te krijgen, en zes maanden later is het terrarium een compacte massa waar geen lucht meer door gaat.

Reken op één plant per anderhalve liter, het bodemmos niet meegerekend.

• 3 liter: 2 planten
• 5 liter: 3 tot 4 planten
• 10 liter: 6 tot 7 planten
• 20 liter: maximaal 12 planten

Laat bij de opbouw bovendien een derde van het oppervlak vrij: dat is de ruimte waarin de compositie een jaar lang gaat groeien. De gids Welke plant voor een terrarium helpt soorten met een vergelijkbare groeisnelheid te kiezen, zodat niet één plant alle ruimte inneemt.

De hoogte, die vaak wordt vergeten

Volume alleen volstaat niet: je hebt ook vrije hoogte boven het substraat nodig. De lagen drainage, houtskool en substraat nemen op zichzelf al zes tot tien centimeter in beslag, zoals De lagen van een terrarium in herinnering brengt.

Reken op minstens vijftien centimeter tussen het oppervlak van het substraat en het deksel voor planten van de bosbodem. Daaronder raakt het blad permanent het glas, hoopt het condenswater zich daar op, en verschijnen de bruine vlekken.

Een brede, lage bak geeft een mooi panoramisch landschap maar beperkt de planten tot een paar centimeter hoog. Een hoge, smalle bak laat een varen toe, maar geeft weinig bodemoppervlak. Bij gelijk volume blijft het tussenformaat — een cilinder die ongeveer even hoog als breed is — het eenvoudigst om in te werken.

En het budget in dit alles

De prijs volgt het volume, maar niet alleen: extra helder glas, een geslepen deksel en een dikke bodem kosten meer dan een weckpot met dezelfde inhoud. Ga ervan uit dat de planten en het substraat vaak de helft van het totale budget van een terrarium van vijf liter uitmaken. De gids Wat kost een terrarium geeft de marges post voor post.

Nog een laatste opmerking over de keuze van het volume, die niets met plantkunde te maken heeft: een terrarium is om naar te kijken. Een bokaal van drie liter op een grote console verdwijnt in het meubel; dezelfde bokaal op een nachtkastje wordt een voorwerp. Een bak van vijftien liter in een kleine kamer verplettert alles eromheen. Meet voor je koopt de voorziene plek op en houd aan alle kanten tien centimeter marge rond het glas: dat is wat je toelaat de wand af te vegen, het terrarium af en toe een kwartslag te draaien om de groei gelijk te houden, en het op te tillen zonder iets om te gooien.

Weeg ten slotte af voordat je hem neerzet. Een terrarium van tien liter, opgebouwd en bevochtigd, komt vaak boven de twaalf kilo uit, en dat sluit een lichte wandplank of een dun glazen legblad uit. Het gewicht reken je gemakkelijk uit: houd ongeveer één kilo per liter inhoud aan zodra de lagen op hun plaats liggen.